Meilleur temps de la deuxième étape samedi, Emmanuel Jonnier a confirmé mardi à Nove Mesto qu'il pouvait prétendre aux premiers rôles dans le Tour de Ski, avec sa 7e place à 15 sec du leader à l'issue de la quatrième étape.

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Parti avec le dossard 19 dans le 15 km style libre, avec un retard de plus d'une minute sur la tête de la course, Jonnier a récupéré 45 secondes sur le Tchèque Lukas Bauer, qui a repris la tête de l'épreuve. Jonnier a signé le troisième meilleur temps de l'étape et a été l'un des rares à faire jeu égal avec l'Italien Pietro Piller Cottrer, le grand gagnant de la journée. A mi-parcours, après quatre des huit étapes, le Jurassien, très à l'aise en skating, s'accommode très bien de son statut de leader de l'équipe de France de ski de fond depuis l'abandon de Vincent Vittoz, à court de forme. Jonnier a notamment devancé sans mal les Allemands Tobias Angerer et Axel Teichmann, présentés comme les grands favoris de l'épreuve, ou encore les Norvégiens Tor Arne Hetland et Petter Northug.

S'il veut terminer dans le top 10, voire le top 5, le Français devra se surpasser mercredi lors de la 5e étape, le 15 km classique de Nove Mesto, et samedi lors de la 7e étape, le 20 km classique dans le Val di Fiemme. "Je ne suis pas un +classiqueur+. Il va donc s'agir, lors des prochaines étapes, de limiter la casse vis-à-vis de Bauer, Hetland ou Teichmann", a expliqué Jonnier. "La dernière étape en skating, avec sa montée finale (de 3,5 km vers l'Alpe Cermis), me convient très bien. J'aimerais bien y décrocher la victoire d'étape et une place dans les dix premiers", a-t-il ajouté.

Une victoire dans la dernière étape

Dans les statistiques de la Fédération internationale de ski, sa victoire d'étape samedi et sa 3e place n'ont toutefois pas la même valeur que des podiums de Coupe du monde et ne lui ont pas valu de monter sur un podium. "C'est dommage que cela ne soit pas très lisible, mais ce sont des lignes de plus à mon palmarès. Je me suis surtout fait très plaisir lors de ces deux courses", s'est félicité Jonnier, 32 ans. "A nos yeux, a insisté le patron de l'équipe de France, Pierre Mignerey, cela vaut des victoires en Coupe du monde, la FIS n'a pas été très claire au début, mais a rectifié le tir."

Jonnier, 9e mondial au classement de la Coupe du monde "distances" l'hiver dernier, est la seule satisfaction du camp tricolore: Jean-Marc Gaillard, qui pointait à la 21e place au départ de l'étape, a rétrogradé à la 40e place, à plus de trois minutes de Bauer. Alexandre Rousselet est 32e, Christophe Perrillat 56e, tandis que les sprinteurs Roddy Darragon et Damien Ambrosetti n'ont pas pris le départ de la 4e étape.