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Roger Federer est devant une "opportunité fantastique" d'égaler le record de quatorze victoires en Grand Chelem de Pete Sampras. Pour cela, il devra vaincre le N.1 mondial Rafael Nadal, dimanche en finale de l'Open d'Australie. Un joueur qu'il n'a battu que deux fois en six finales de Grand Chelem.

OPEN D'AUSTRALIE - FINALE MESSIEURS

Rafael Nadal (ESP/N.1) - Roger Federer (SUI/N.2)

Face-à-face : 12/6 pour Nadal

Quel sentiment éprouvez-vous à la veille de pouvoir égaler Pete Sampras ?

R.F. : C'est une opportunité fantastique. Surtout ici, dans un tournoi avec lequel j'ai toujours entretenu un lien particulier. Je n'oublie pas que c'est grâce à ma victoire ici en 2004 que je suis devenu N.1 mondial. Dimanche sera un grand moment dans ma carrière.

Quel est le record à vos yeux le plus significatif en tennis ?

R.F. : Celui-là sans doute, avec peut-être aussi le nombre de semaines passées dans la peau du N.1 mondial. Ce sont les deux records les plus importants de nos jours. Ce sont des témoins de la régularité au sommet.

Avez-vous parlé de ce record avec Pete il y a un an lors de votre tournée d'exhibition ?

R.F. : Mouais. On a surtout parlé de la difficulté à rester au sommet aussi longtemps, des différences entre nos deux époques. Je ne lui ai pas demandé combien de tournois du Grand Chelem j'allais gagner à son avis. C'était un grand honneur de passer une semaine avec lui, de se fréquenter au quotidien, de s'entraîner ensemble. C'est un tel champion. On a beaucoup parlé. On s'entend bien, j'ai pris un plaisir énorme à échanger avec lui. J'étais plus intéressé par sa personne que par ses records en fait.

Nadal risque d'être diminué après sa demi-finale de vendredi ?

R.F. : On pourrait le croire mais je ne pense pas que "Rafa" soit affecté tant que ça. Il avait eu des matches faciles auparavant et ces parties sont de toute façon toujours plus longues. Je ne pense pas que cela ait une incidence sur la finale.

Est-ce équitable de de pas faire disputer les deux demi-finales le même jour ?

R.F. : Je comprends le problème mais je ne pense pas que ce soit injuste. Ce n'est quand même pas comme si vous n'aviez aucun jour de repos, comme cela peut arriver à l'US 0pen. Pour les fans c'est génial aussi d'avoir deux matches en session de nuit. Et je répète que je ne pense pas que ce soit un désavantage pour Rafael.

Comment voyez-vous cette finale ?

R.F. : Je suis excité de retrouver "Rafa". Jouer une finale du Grand Chelem devient encore plus intéressant quand c'est contre lui, surtout qu'il est le N.1 mondial du moment. Ce sera un match serré. Nadal a joué un tennis fantastique depuis le début du tournoi, je m'attends à un grand match.

Il vous a battu 12 fois sur 18. C'est lui le favori ?

R.F. : On peut le voir ainsi, même s'il y a beaucoup de ses victoires qui ont eu lieu sur terre battue. Il est favori parce qu'il a remporté plus de duels que moi. Moi j'ai l'avantage de savoir comment on gagne l'Open d'Australie. Sur dur, je me rappelle de l'avoir battu en réussissant de super matches au Masters de Shanghai. Je me réjouis de jouer ce match, je ne me soucie pas trop de qui est le favori.

Vous avez perdu vos deux dernières finales du Grand Chelem contre Nadal et il vous a ravi la place de N.1 mondial. Avez-vous l'esprit de revanche pour enrayer votre déclin ?

R.F. : Vous savez, les classements ça change très vite dans le tennis. Si Rafa se blesse pendant Roland-Garros et Wimbledon cette année, il ne sera plus N.1, alors ça ne veut rien dire. Quant à cette histoire de déclin, il faut relativiser. J'ai toujours eu des hauts et des bas ces cinq dernières années mais avant on n'en parlait pas parce que j'arrivais toujours à m'en sortir.

Que pensez-vous de votre rivalité ?

R.F. : Il y a un gros respect mutuel. Nos rencontres se sont toujours disputées dans un parfait état d'esprit. Les fans le ressentent. On a parfois tendance à vouloir présenter les matches comme des combats de boxe. Mais entre nous deux, ça se passe toujours de manière très courtoise. C'est positif pour le tennis, ça montre que c'est un sport où les gens ont de bonnes manières.

Eurosport