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Vainqueur de Chelsea (2-0) grâce à un doublé de Fernando Torres en fin de match, Liverpool revient à deux longueurs de Manchester United, tombeur d'Everton (1-0) samedi et leader de la Premier League. Les autres équipes du haut du tableau, Arsenal et Aston Villa, ont été tenues en échec.

PREMIER LEAGUE - 24e JOURNEE

. DIMANCHE

LIVERPOOL - CHELSEA : 2-0

Buts: Fernando Torres (88e, 90e+4)

Liverpool a relevé la tête. Restreints à une portion de matches nuls en janvier, incapables de tenir un résultat, les Reds ont renoué avec la victoire, au moment où elle était devenue indispensable pour garder le moral dans la course au titre. Une pression que les joueurs de Rafael Benitez ont souvent eu du mal à gérer, comme ceux de Chelsea, qui se trouvaient dans une situation identique. Une pression qui s'est constatée par plusieurs interventions violentes, dont deux, à l'approche de l'heure de jeu, qui ont fait basculer le match. Celle, semelle en avant, de Steven Gerrard, nerveux dès l'entame de match, qui a été sanctionné verbalement. Puis celle de Frank Lampard, pied très décollé, qui a valu l'expulsion du milieu londonien (60e). Plutôt équilibré, le match a alors été maîtrisé par Liverpool, dont la relative timidité au début de la deuxième période a laissé place à une envie d'étouffer progressivement les Blues. L'étreinte en place, les frappes plus nombreuses (15 tirs cadrés à 1), Fernando Torres a alors joué les artificiers, ou les sauveurs, c'est selon. En conclusion d'une excellente phase offensive des Scousers, qui a permis à Fabio Aurelio d'avoir le temps de soigner son centre, et à "El Kid" de prendre la défense adverse de vitesse (1-0, 88e). Le coup de massue s'est transformé en chaos suite à une erreur d'Ashley Cole devant Benayoun, qui a réalisé un pressing efficace et offert le doublé à Torres (90e+4). Au passage, l'Israélien a un peu redoré le blason de Benitez, critiqué pour son coaching, cette fois payant.

Dernière demi-heure à sens unique

En une vingtaine de minutes, Benayoun a été quatre fois plus en vue que Riera dans le couloir gauche, par sa vivacité, deux frappes (80e, 83e), et donc une passe décisive. Avant cela, les Reds avaient peiné à concrétiser leur emprise. Torres avait contraint Mikel à un sauvetage (72e), et son compatriote Xabi Alonso touché du bois (68) après avoir chauffé les gants de Cech en début de match (11e), peut-être inspiré par sa réussite au match aller (1-0, but d'Alonso à la 10e). Liverpool a donc battu Chelsea deux fois cette saison. Les supporters des Reds veulent y voir un signe, puisque cela n'était plus arrivé depuis la saison 1989-90, celle du dernier titre du club. Un espoir nourri par la réussite de Liverpool face aux cadors, avant de se rendre à Old Trafford mi-mars, avec l'objectif de revenir sur United, potentiellement à cinq longueurs avec le match en retard contre Fulham. Afin de profiter pleinement de cette confrontation directe, Liverpool devra entre-temps corriger un vilain défaut, que les Mancuniens n'ont pas : laisser filer des points contre les "petits". Les matches contre Portsmouth, Middlesbrough, ou Sunderland, prochains adversaires des Reds, vaudront aussi cher que celui à Old Trafford.

NEWCASTLE - SUNDERLAND : 1-1

Buts : Ameobi (68e, sp) pour Newcastle - Cissé (30e) pour Sunderland

.SAMEDI

ARSENAL - WEST HAM : 0-0

Arsenal cale. En panne d'inspiration, les Londoniens ont confirmé leurs difficultés actuelles en butant sur une équipe de West Ham parfaitement organisée. Bien que privée de Faubert et Bellamy, partis sous d'autres cieux pendant le mercato, l'équipe de Gianfranco Zola s'est montrée suffisamment solide pour endiguer les assauts des Gunners. Il faut dire qu'hormis un coup de tête de Diaby dès la 2e minute qui laissait entrevoir un feu d'artifice des Canonniers, la production offensive des partenaires de Gallas a plutôt ressemblé à un pétard mouillé.

Handicapé par les absences de Cesc Fabregas, Eduardo, Mikaël Silvestre, Theo Walcott et Tomas Rosicky, Arsenal n'a pas su trouver la faille en dépit d'une frappe lobée de Touré (49e) sauvée sur sa ligne par Collins et d'une reprise d'Adebayor qui frôlait le montant de Green (63e). Au final, c'est bien peu et, au-delà du résultat brut, c'est surtout l'impuissance et l'apathie des hommes de Wenger qui inquiète. L'arrivée probable du Russe Arshavin pourrait peut-être apporter la percussion et la créativité qui font tant défaut à Arsenal en ce moment... En attendant, l'écart de cinq points avec Aston Villa, 4e et qui a fait match nul contre Wigan (0-0), ne s'est pas réduit.

MANCHESTER UNITED - EVERTON : 1-0

Buts : Ronaldo (44e, sp)

ASTON VILLA - WIGAN : 0-0

BOLTON - TOTTENHAM : 3-2

Buts : Puygrenier (31e), Davies (63e, 87e) pour Bolton - Bent (73e, 75e) pour Tottenham

FULHAM - PORTSMOUTH : 3-1

Buts : Johnson (14e), Nevland (71e, 80e) pour Fulham - Nugent (84e) pour Portsmouth

HULL CITY - WEST BROMWICH : 2-2

Buts : Mendy (44e), Fagan (69e) pour Hull - Simpson (53e), Brunt (73e) pour WBA

MIDDLESBROUGH - BLACKBURN : 0-0

STOKE - MANCHESTER CITY : 1-0

But : Beattie (45e)

Le nouveau riche du football anglais, Manchester City, a ramené une désespérante défaite (1-0) du terrain d'un relégable, Stoke City, alors qu'il a été en supériorité numérique pendant plus d'une mi-temps, samedi lors de la 24e journée du championnat. Après ce revers, City reste englué dans le ventre mou du championnat, tandis que Stoke peut espérer sortir de la zone de relégation en fonction des matches restant à jouer.

J.T. et J.L. (avec AFP) / Eurosport