LONDRES (AFP) - A six semaines des jeux Olympiques de Pékin, Zheng Jie a fait faire un nouveau pas au tennis chinois en étant la première joueuse de son pays à atteindre les demi-finales d'un tournoi du Grand Chelem, mardi à Wimbledon.

Zheng a battu en trois sets 6-2, 5-7, 6-1 la Tchèque Nicole Vaidisova, la quatrième tête de série qu'elle éliminait depuis le début de la quinzaine.

Pour atteindre la finale, elle devra dominer l'Américaine Serena Williams, la championne aux huit titres majeurs. Une performance du même niveau que son exploit du deuxième tour, lorsqu'elle avait sorti la N.1 mondiale Ana Ivanovic, sera requise.

Bien qu'étant la plus mal classée des huit dernières prétendantes au titre (133e mondiale), la joueuse n'est pourtant pas une inconnue. C'était elle qui avait amené le tennis chinois pour la première fois en deuxième semaine d'un tournoi du Grand Chelem, en 2004 à Roland-Garros.

Cette joueuse de petit gabarit (1,64 m), mais très tonique et rapide, avait poursuivi sa progression jusqu'à atteindre la 27e place mondiale en 2006 après trois victoires dans des tournois mineurs (Hobart, Stockholm, Estoril). Sa carrière avait subi un coup d'arrêt l'année suivante à cause d'une blessure à une cheville, qui l'avait tenue à l'écart du circuit pendant la moitié de la saison, d'où sa chute au classement.

Joueuse de fond de court dotée d'un très bon revers à deux mains, Zheng Jie est aussi une excellente spécialiste de double. Elle a gagné onze titres avec Zi Yan, dont deux du Grand Chelem à l'Open d'Australie et à Wimbledon en 2006.

Contre Vaidisova, elle a joué la patience du fond du court en attendant les fautes de la cogneuse tchèque (39 à 18). Malgré la perte du second set - son premier depuis le début de la quinzaine - elle s'est imposée plutôt facilement.

Hasard de l'histoire, c'est aux dépens de la même joueuse que le tennis chinois avait réussi sa meilleure performance en Grand Chelem jusqu'à mardi, avec le quart de finale joué il y a deux ans à Wimbledon par Li Na, la seule joueuse de son pays à avoir été classée dans le Top 20 (16e en 2007).

Le parcours de Zheng Jie illustre les progrès constants du tennis chinois depuis quatre ou cinq saisons.

Les efforts consentis par la Chine, avec en ligne de mire les jeux Olympiques de 2008, ont commencé à porter leurs fruits dès les Jeux d'Athènes, où Li Ting et Sun Tiantian avaient décroché l'or en double, la spécialité nationale.

En 2007, la Chine est montée pour la première fois dans l'élite de la Fed Cup, l'équivalent féminin de la Coupe Davis, et ne s'est inclinée qu'en demi-finale contre l'Espagne cette année, après avoir battu la France au premier tour.

Au dernier classement WTA, elles étaient trois dans le Top 100 (Yan Zi 44e, Li Na 45e et Peng Shuai 54e), ce qui n'est pas un record, d'autres joueuses comme Yuan Meng et Sun Tiantian en ayant également fait partie. Une présence solide donc, même si la Chine est toujours à la recherche d'une postulante à la victoire finale.

A Pékin, à moins que Zheng ne confirme son formidable parcours londonien, c'est en double que la Chine aura une fois de plus les meilleures chances de médailles, et uniquement chez les femmes. Le N.1 masculin occupait une très modeste 485e place au dernier classement ATP.

"C'est peut-être parce que les garçons préfèrent le tennis de table", a expliqué Zheng.

Zheng Jie va donner une partie de l'argent gagné à Wimbledon aux victimes du tremblement de terre qui a ravagé Chengdu, sa ville natale, et la région du Sichuan, faisant plus de 87.000 morts et disparus en mai.

En revanche, on ne saura pas si elle devra reverser une partie de ses gains aux autorités chinoises, la joueuse ayant esquivé les questions portant sur ce point.