Débarrassé de Filippo Pozzato, qui a quitté la course après une chute jeudi matin, Frederik Willems (Liquigas) s'est adjugé la 33e édition des Trois Jours de La Panne. Au terme du contre-la-montre final enlevé par Bradley Wiggins, le Belge devance le tenant du titre, Joost Posthuma.

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Le teint livide, Frederik Willems avait le masque de la fatigue. Dans l'aire d'arrivée, le seul Belge de l'équipe Liquigas tentait de répondre aux questions des journalistes qui se pressaient autour de lui pour recueillir ses impressions alors qu'il venait de s'adjuger la victoire la plus importante de sa carrière. A 29 ans, le Flamand est en effet allé au bout de lui même dans une discipline qui n'est pas sa spécialité pour contenir le retour du tenant du titre néerlandais Joost Posthuma (Rabobank) sur lequel il est parvenu à conserver 7 secondes d'avance à l'arrivée à La Panne.

Jusqu'ici, Willems ne comptait à son palmarès que 5 victoires chez les professionnels. Son succès dans l'Etoile de Bessèges en 2006 demeurait son principal fait d'arme mais sa victoire ce jeudi au terme d'une course de référence pour les Belges vient récompenser sa courageuse carrière de baroudeur. En forme à l'orée de la campagne des classiques printanières, comme en témoigne sa belle 6e place dimanche à l'arrivée de la Flèche Brabançonne, le coureur de la Liquigas tire ainsi les marrons du feu à l'issue d'une épreuve où il a su tenter sa chance. Mardi, c'est en effet lui qui avait tenté le coup de force dans le final. S'il avait été repris et battu au sprint par Filippo Pozzato à l'arrivée à Zottegem, il avait toutefois pris date dans la perspective de la victoire finale.

Et maintenant le Ronde

Pozzato, justement, s'est abstenu de disputer cet ultime acte. Victime d'une chute le matin à seulement quatre kilomètres de la première demi-étape du jour remportée , comme celle de la veille, par l'imbattable Mark Cavendish (Team Columbia), le Vénétien avait lâché dans l'affaire son maillot de leader et avait préféré ne pas compromettre ses chances pour le Tour des Flandres, jeudi, en renonçant, à l'image de son grand rival Tom Boonen, à prendre le départ du chrono de l'après-midi.

Quoi qu'il en soit, Willems n'a pas à rougir de ce succès obtenu avec les tripes. A l'arrivée, il devance, outre Posthuma, des garçons comme le Néerlandais Tom Leezer (Rabobank), 3e, et son coéquipier italien Manuel Quinziato (Liquigas), 4e ou encore le sympathique Tricolore Steve Chainel (Bbox Bouygues Telecom), récompensé de son audace du premier jour par une belle 9e place au général. A noter enfin les 7e et 8e places de Martijn Maaskant (Garmin) et Leif Hoste (Silence-Lotto) qui arrivent à condition à point nommée car à l'arrivée de cette belle épreuve au palmarès de laquelle Willems ne fera pas tâche, les esprits semblaient déjà tout entier tournés vers le Tour des Flandres.