QUÉBEC (AFP) - Le Canada vise l'or pour le premier Championnat du monde de hockey sur glace de l'Histoire qui se joue en Amérique du Nord à partir de vendredi, mais devra redoubler d'efforts pour se hisser sur la première marche du podium face à la concurrence des Russes, des Suédois et des Américains.

Pour la France, il s'agit d'un retour parmi l'élite avec comme objectif une qualification pour les jeux Olympiques d'hiver de 2010 à Vancouver.

Jusqu'au 18 mai, les villes canadiennes de Québec et Halifax accueillent les seize premières équipes masculines pour ce Mondial organisé pour la première fois hors d'Europe.

"Le Canada fera tout son possible pour remporter devant son public un 25e titre. J'ai aussi le sentiment que la Russie va faire un bon championnat", a déclaré dans un courriel à l'AFP René Fasel, président de la Fédération internationale de hockey sur glace.

Le Canada, pays où le hockey tient lieu de religion pour des millions de supporteurs, comptera sur plusieurs étoiles du championnat nord-américain (LNH) dont Martin St-Louis, Jason Spezza, Ryan Getzlaf et Dany Heatley.

Mais la Russie n'est pas en reste. La "troïka des Alexander" Ovechkin, Semin et Radulov, trois des jeunes sensations russes de la LNH, devrait aussi mettre le feu à la glace.

La Suède, pays abonné aux premières places, compte aussi son lot de joueurs talentueux mais devra se passer de sa "filière des Red Wings de Detroit", club de la LNH où évoluent plusieurs Suédois, dont Nicklas Lidstrom et Henrik Zetterberg. Le Mondial, qui se déroule en même temps que les phases finales de la LNH, prive en effet plusieurs pays de bons joueurs.

Les Américains, habitués à un hockey robuste, peuvent se réjouir de la décision de la Fédération internationale d'organiser la compétition sur des patinoires nord-américaines (61 mètres par 26) plutôt qu'européennes (61 X 30), ce qui favorise le jeu physique.

Les Tchèques, les Slovaques et les Finlandais pourraient monter sur le podium. Une surprise est envisageable pour l'Allemagne et la Suisse. Pour ce qui est du Bélarus, de la Lettonie, du Danemark, de la Norvège, de la Slovénie, de l'Italie et de la France, l'accès aux quarts de finale serait une médaille en soi.

La France, 19e au classement de l'IIHF, a obtenu sa qualification grâce à sa victoire l'an dernier lors du Mondial B en Chine.

Dans les années 1980, les Tricolores étaient abonnés au Mondial A, mais les choses se sont gâtées ces dernières années. Les hockeyeurs français ont été écartés de l'élite depuis 2004 et ont raté en 2006 le rendez-vous olympique de Turin.

"L'objectif à Québec, c'est de se maintenir dans le groupe de l'élite", explique à l'AFP le capitaine, Laurent Meunier. Pour ne pas être reléguée en deuxième division, la France devra se classer parmi les 14 premiers du tournoi.

L'absence de plusieurs bons joueurs, retenus dans la LNH, pourrait rendre la compétition secondaire pour les fans nord-américains.

"Je pense au contraire que l'on va attirer plus de monde parce que les gens sont déjà dans un esprit de hockey à cause des séries éliminatoires", plaide Claude Rousseau, co-organisateur du tournoi.

La ville de Québec accueille les matches de deux des quatre poules, une partie des quarts de finale, les demi-finales et la finale. Halifax est l'hôte de deux poules et de rencontres de quarts de finale.

Plus de 240.000 billets sur les 350.000 disponibles pour les matches à Québec ont été vendus, selon les organisateurs.