Alain Gaillard avait claironné toute la semaine que son équipe ne pouvait faire face à une série de matches aussi denses et rapprochés (Clermont ce vendredi, Toulouse mercredi et Brive dimanche) et clairement laissé entendre qu'il ferait l'impasse sur celui de Clermont. C'était au moins une ruse. Car le Castres Olympique est allé décrocher son plus beau succès cette saison à Marcel-Michelin (35-28), créant la plus grosse surprise en Top 14 depuis longtemps. Le leader clermontois , qui restait sur dix victoires de rang (record en poule unique) s'est incliné à domicile pour la première fois cette année et n'a pu sauver les meubles que grâce à son buteur Brock James, auteur d'un sans faute au pied (sept pénalités sur sept), la dernière offrant le bonus défensif à son équipe. Les Tarnais ont inscrit quatre essais, surprenant à chaque fois leur adversaire par leurs initiatives et leur vitesse d'exécution. Le CO consolide sa sixième place et peut même de nouveau rêver aux demi-finales. Les hommes de Vern Cotter quant à eux conservent leur leadership mais leur avance sur leur dauphin Toulouse se réduit de dix à six unités. Car le Stade Toulousain , même si sa priorité est accordée à la préparation de la finale de la Coupe d'Europe le 24 mai, a de son côté écrasé (73-12) la lanterne rouge Auch à Ernest-Wallon, lui passant onze essais (contre deux). Hormis la satisfaction d'un match plein, Guy Novès a pu apprécier la prestation de ses jeunes pousses Mathieu Bélie et Nicolas Bezy, titularisés pour la première fois à la charnière. Mais aussi et surtout la rentrée de Florian Fritz, revenu avec une belle énergie après sa fracture du péroné survenue le 30 janvier dernier.

Le match charnière. Comme l'an dernier à peu près à la même époque, Perpignan (4e, 57 pts) et Biarritz (5e, 53 pts) se retrouvent à Aimé-Giral, qui inaugurera pour l'occasion sa nouvelle tribune 'Bernard Goutta", pour l'obtention du quatrième billet en demi-finales. L'USAP s'était alors laissé piéger par le BO qui avait fini par accrocher le dernier carré. Cette saison, les Catalans ont très mal débuté mais, au bord de l'implosion, ont su juste à temps se ressaisir. Le déclic s'est produit à Paris avec un succès retentissant qui a lancé une série de sept victoires d'affilée avec des succès au couteau comme à Bourgoin ou contre Castres. Biarritz est en revanche au bord du précipice. Une défaite à Perpignan et les demi-finales s'envoleraient, le BO ayant alors l'obligation remporter au moins deux matches de plus que son rival sur les six dernières rencontres.

Montauban (7e, 45 pts), avec sa victoire sur Biarritz, s'est à nouveau replacé en position idéale pour l'Europe. Mais le déplacement à Dax s'annonce compliqué, les Landais s'étant eux-mêmes relancés en battant Albi. Un deuxième succès d'affilée à Marcel-Boyau pourrait les rapprocher encore du premier relégable et leur offrir un surcroît de motivation pour arracher leur maintien. Bayonne a probablement grillé ses dernières cartouches pour une place en H-Cup en concédant le nul (19-19) contre Bourgoin. L'espoir pourrait se muer en crainte si les Basques laissaient encore des points en route, la menace de la relégation pouvant alors rapidement se profiler. A Jean-Dauger, Montpellier cherchera un deuxième succès à l'extérieur cette saison afin de recoller aux places européennes. Albi , en position d'équilibriste depuis deux mois, reste toujours au-dessus de la ligne de flottaison (12e, 32 pts) mais voudrait enfin la voir plus nettement s'éloigner. L'occasion a été manquée à Dax (9-12). Une nouvelle se présente immédiatement avec la réception de Brive , que les Tarnais pourraient rejoindre au classement en cas de victoire. Mais les hommes d'Olivier Magne ne se débrouillent pas trop mal en dehors de leurs bases (deux victoires), accrochant de temps en temps le bonus défensif (deux fois lors de leurs trois dernières sorties).

Le Stade Français (3e, 61 pts) ne fait pas le spectacle ces derniers temps mais sait s'appuyer sur son expérience ou ses joueurs clés du moment (Hernandez, Beauxis, Marconnet) pour tenir l'allure (cinq victoires de rang) qui devrait le propulser en demi-finales. L'adversaire du soir à Jean-Bouin fait beaucoup moins le fier. Bourgoin ne gagne plus. Dernière victoire en date, contre Auch début mars, la seule lors des sept derniers matches du CSBJ. Et l'Europe devrait être bien difficile à retrouver l'an prochain.