MONTREAL (AFP) - Le gardien français Cristobal Huet a quitté mardi les Capitals de Washington club du championnat nord-américain de hockey sur glace (LNH), pour signer un contrat de quatre ans estimé à 22 millions de dollars avec les Blackhawks de Chicago.

Huet, 32 ans, a défendu la cage des Canadiens de Montréal avant d'être transféré à Washington. Ses performances ont permis au club de la capitale américaine d'accéder in extremis aux séries finales de la LNH.

Mais le contrat du vétéran arrivait à terme le 30 juin et ce dernier pouvait offrir ses services aux 30 clubs de la LNH à partir de mardi. Les Blackhawks de Chicago ont accepté de débourser 22 millions de dollars pour s'assurer les services de Huet pour les quatre prochaines saisons.

Chicago, qui ne s'est pas quialifié pour les phases finales du championnat, a également signé un contrat de près de 57 millions de dollars pour huit années au défenseur vedette Brian Campbell.

Campbell avait commencé la dernière saison avec Buffalo avant d'être transféré fin février à San Jose. Comme pour Huet, le contrat de ce vétéran arrivait à terme cette semaine.

Plus d'une vingtaine de joueurs ont changé de club mardi en LNH, lors d'une journée faste où le total des contrats signés dépasse les 300 millions de dollars amércains.

Le défenseur suisse des Canadiens de Montréal, Mark Streit, a paraphé un contrat de 20,5 millions de dollars pour cinq années avec les Islanders de New York. Il s'agit du plus important contrat jamais accordé à un hockeyeur suisse.

Les Capitals de Washington ont signé un contrat de deux ans évalué à 9 millions de dollars au gardien québécois José Théodore, des Avalanches du Colorado, qui défendra ainsi l'ancienne cage de Cristobal Huet.