OMAHA (AFP) - Malgré l'absence de record du monde, cette quatrième journée des sélections olympiques américaines de natation, mercredi à Omaha, a été riche, avec des temps canons et Michael Phelps et Katie Hoff qui continuent de surcharger leur programme à Pékin.

A eux deux, Phelps (3) et Hoff (4) ont remporté plus de la moitié des places automatiquement réservées aux vainqueurs et déjà distribuées (13).

Quand on s'appelle Michael Phelps, on ne peut pas se contenter d'une victoire sur 200 m papillon ou d'une troisième qualification olympique en autant de courses. Ni même du deuxième chrono de l'histoire (1:52.20), à 11/100 de son record du monde.

"Sur le premier 100 m, je ne me sentais pas aussi bien que d'habitude. Mais l'essentiel est que j'ai assuré ma place aux JO (sur la distance). Je ne suis pas totalement déçu, même si j'aurais aimé nager un peu plus vite", a lâché le sextuple champion olympique, détenteur de 9 des 10 meilleurs temps de l'histoire.

Toujours à la recherche du meilleur programme, Phelps a encore allégé son agenda en renonçant au 200 m dos.

D'ici la fin de la semaine, il doit s'aligner sur le 200 m 4 nages (jeudi et vendredi) et le 100 m papillon (vendredi et samedi).

Si tout va bien pour lui, cela lui fera cinq épreuves individuelles aux JO (200 m libre, 100 m papillon, 200 m papillon, 200 m 4 nages et 400 m 4 nages) et trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages).

Soit un potentiel de 8 titres olympiques, un de plus que sa quête: le record de Mark Spitz en 1972.

Katie Hoff est aussi sur un rythme "Phelpsien". Après avoir gagné sa place olympique sur 400 m 4 nages (record du monde à la clé) et 400 m libre, la jeune femme de 19 ans a remporté deux finales supplémentaires devant à nouveau 12.000 spectateurs.

D'abord le 200 m libre en 1 min 55 sec 88, troisième temps de l'histoire, puis 45 minutes plus tard le 200 m 4 nages, avec le deuxième temps de l'histoire (2:09.71).

Plus jeune athlète de l'ensemble de la délégation américaine aux JO-2004 (15 ans et 2 mois), Hoff sera cette fois à coup sûr l'une des grandes stars.

Et si elle se qualifie sur ses deux dernières épreuves individuelles prévues dans le Nebraska (le 100 m et le 800 m libre), l'étudiante en journalisme justifiera encore plus son surnom de "Phelps féminine".

Les gros bras du 100 m libre ont eux aussi titillé les chronos. Alain Bernard peut même s'estimer heureux d'avoir encore le record du monde de la spécialité (47.50).

Lors des séries matinales, Garrett Weber-Gale, qui n'était même pas dans le top 20 mondial (48.50) en plongeant, a réussi alors le cinquième chrono de l'histoire (47.78).

Michael Phelps est lui descendu pour la première première fois sous les 48 secondes (47.92). Ayant validé sa place pour le relais 4x100, avec ce temps, Phelps a ensuite renoncé aux demi-finales.

En demi-finale justement, Jason Lezak, qui reste sur un échec olympique à Athènes, a mis tout le monde d'accord en nageant en 47.58, quatrième temps de l'histoire.

La finale de vendredi pourrait mettre à mal la place de Bernard au sommet de la hiérarchie.