LONDRES (AFP) - L'Américaine Venus Williams s'est qualifiée jeudi pour sa septième finale de Wimbledon en battant la Russe Elena Dementieva en deux sets 6-1, 7-6 (7/3).

Le Français Arnaud Clément a été éliminé en quarts de finale de Wimbledon après sa défaite en cinq sets jeudi face à l'Allemand Rainer Schuettler, 6-3, 5-7, 7-6 (8/6), 6-7 (7/9), 8-6.

Venus rencontrera soit sa soeur Serena, soit la Chinoise Zheng Jie, pour un cinquième titre après 2000, 2001, 2005 et 2007.

L'Américaine, âgée de 28 ans, n'a pas perdu un seul set depuis le début de la quinzaine.

Contre Dementieva, elle a imposé son rythme du fond du court. Mais la Russe, qui n'est pas une spécialiste du gazon, s'est bien défendue, surtout dans le deuxième set, dans lequel elle a réussi à remonter un break de retard.

"Elle joue à peu près pareil que moi avec beaucoup de puissance. Il fallait faire un peu mieux qu'elle", a dit l'aînée des Williams en sortant du Central.

C'était la première participation de la Russe aux demi-finales à Wimbledon, à 26 ans.

"Je savais qu'elle n'allait pas jouer comme au premier set tout le match. J'ai essayé de m'accrocher et de garder la balle dans le court. Au deuxième set, ça a été un autre match", a-t-elle commenté.

Cinq ans après leur dernier duel au sommet, Venus et Serena Williams n'avaient plus qu'un match à gagner jeudi à Wimbledon contre la Russe Elena Dementieva et la Chinoise Zheng Jie pour renouer avec la tradition des finales familiales.

Entre l'US Open 2001 et Wimbledon 2003, six des huit tournois majeurs s'étaient terminés par un affrontement entre les deux soeurs, dont cinq à l'avantage de la cadette Serena.

Après cette période d'hégémonie, les Américaines n'ont pas quitté le devant de la scène - elles ont même remporté chacune deux nouveaux titres du Grand Chelem - mais ont dû partager les honneurs avec d'autres, Justine Henin, Amélie Mauresmo, Maria Sharapova et dernièrement Ana Ivanovic.

La retraite de la Belge, le déclin de la Française et les échecs fracassants en début de tournoi de la Russe et de la Serbe leur ont ouvert un boulevard sur lequel elles se promènent allègrement: en dix matches, les deux soeurs n'ont pas cédé un seul set.

La balade avait de bonnes chances de se poursuivre en demi-finales car Dementieva et Zheng sont, pour des raisons différentes, des invitées surprises à ce niveau de la compétition.

C'est sans aucun doute la Chinoise qui a créé la plus grosse sensation en devenant la première joueuse de son pays à atteindre le dernier carré d'un tournoi du Grand Chelem. Un coup de projecteur sur le tennis chinois qui ne pouvait pas mieux tomber à six semaines des Jeux de Pékin.

Le classement de Zheng, 133e mondiale, est trompeur, car la joueuse de 25 ans a occupé la 27e place mondiale il y a deux ans avant d'être écartée du circuit pendant la moitié de la saison 2007 par une blessure. C'est pourquoi les organisateurs lui ont attribué une wild-card.

Mais de là à la voir éliminer quatre têtes de série, dont la N.1 Ana Ivanovic, en ne lâchant qu'un seul set en route, il y avait un monde !

Face à Serena, Zheng, 1,64 m, va devoir compenser un gros déficit de puissance par sa combativité en fond de court. Après tout, c'était déjà le cas contre Ivanovic (1,85 m) puis la Tchèque Nicole Vaidisova (1,83 m) en quarts de finale.

Si elle l'emportait, la Chinoise serait la finaliste la plus inattendue de l'histoire de Wimbledon, où aucune joueuse non classée tête de série n'a jamais joué le dernier match.

Rainer Schuettler aura le redoutable privilège d'affronter en demi-finale l'Espagnol Rafael Nadal, vainqueur expéditif mercredi de l'Ecossais Andy Murray.

La seconde demi-finale messieurs opposera vendredi Roger Federer au revenant russe Marat Safin.