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Thor Hushovd (Crédit Agricole) va prendre part à son huitième Tour de France samedi. Le Norvégien, maillot vert en 2005, et qui espère faire aussi bien cette année, nous dévoile sa science du sprint, qui, selon lui, n'a pas évolué.

THOR HUSHOVD, à chaque Tour, vous avez l'habitude de voir les Champs-Elysées. Pensez-vous avoir quelque chose en plus que des sprinteurs comme Mario Cipollini qui prenait l'habitude d'abandonner avant la montagne ?

T.H. : C'est vrai que ça ne se passe souvent pas trop mal pour moi dans la montagne. Parfois, j'arrive à bien m'accrocher pour prendre des points lors des sprints intermédiaires. Si on veut gagner le maillot vert et voir les Champs-Elysées, il faut passer toute cette montagne. Il faut se battre et être habitué aux routes qui s'élèvent. J'ai toujours travaillé en montagne. J'aime bien ça. Ça ne roule pas vite mais ça me plaît. Je pense que ce travail paie à la longue.

Certains sprinteurs viennent-ils vous voir pour vous demander des conseils pour ne pas trop souffrir en montagne ?

T.H. : Non, ils ne font pas ça mais même si on est adversaires, c'est vrai qu'on est aussi des amis. Donc on se parle mais je pense, qu'il faut juste être en bonne forme et avoir un bon mental. Il n'y a pas de secret pour passer la montagne.

Avez-vous reconnu les principales difficultés au programme du Tour de France ?

T.H. : Comme je n'habite pas trop loin des Alpes, j'y ai passé deux jours pour y effectuer quelques reconnaissances. Je n'ai fait que deux sorties, c'est tout. Elles étaient à chaque fois personnelles. Je n'y suis pas allé avec le reste de l'équipe. En tant que sprinteur, ce n'est pas mon objectif principal de travailler en montagne. Je prends les cols comme ils viennent.

Le fait qu'il n'y ait pas de prologue cette année est-il un problème pour vous ?

T.H. : Ce n'est pas un problème mais c'est vrai que le début du Tour va être différent. La première étape va être très stressante. On va devoir faire avec. Cela va être différent. C'est vrai que j'aime bien les prologues. Mais je sais aussi que je peux gagner des sprints massifs. A Plumelec, cela va être difficile, mais si je marche, je peux m'imposer. Cela va être intéressant.

Vous évoquiez le stress. Pensez-vous que le début de Tour va être très nerveux ?

T.H. : C'est sûr ! Lors de la première étape, comme il n'y aura pas eu de prologue, aucune équipe ne voudra pas prendre le contrôle de la course. Cela risque d'engendrer beaucoup de stress.

En tant que sprinteur, êtes-vous le même coureur que les années précédentes ?

T.H. : Je pense que je suis mieux que l'année dernière. Cette saison, j'ai déjà gagné pas mal de courses. Chaque année, j'ai l'impression de progresser. Cette année, je suis entouré de très bons coéquipiers, notamment William Bonnet ou Mark Renshaw. Quand ils m'emmènent dans un sprint, j'arrive souvent à bien me placer. Après, je n'ai qu'à finir le travail. Je sais, que sur le Tour, ça va beaucoup travailler pour moi. Concernant mon style, il n'a pas évolué. C'est vrai que les sprints ont changé, ils sont plus dangereux. A l'époque de Zabel chez Telekom ou Cipollini avec Saeco, on pouvait assister à des files indiennes. Aujourd'hui, c'est impossible...

Le Français Jimmy Casper estime que, si un sprint se déroule entre spécialistes, il n'y a jamais de problème. Est-ce également votre avis ?

T.H. : Je suis assez d'accord. Beaucoup pensent que les sprinteurs sont les plus dangereux, mais ce n'est pas la vérité. Ce qui est dangereux c'est quand des coureurs qui peuvent faire 10e ou 15e s'immiscent dans un sprint. Pour nous, les vrais sprinteurs, c'est un peu frustrant et énervant car on sait qu'ils ne peuvent pas gagner. Après ce sont des faits de course ; le sprint ne nous est pas réservé.

Vous arrive-t-il de parler, de donner des consignes, durant un sprint ?

T.H. : Ça m'arrive en effet. Notamment à un coéquipier pour lui dire : "vas-y, place-toi". Mais jamais dans les derniers 200m (sourire)...

Propos recueillis par Serge GUIDICELLI / Eurosport