23 ans que les Champs-Elysées attendent de voir un Français en jaune. Si ce ne sera pas pour cette année, le début de saison des Tricolores laisse espérer des jours meilleurs. Une embellie qui pourrait se confirmer sur les routes du Tour de France, où ils sont nombreux à vouloir briller.

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Combien de Français Bernard Hinault va-t-il croiser sur le podium lors des cérémonies protocolaires? A en croire le dernier vainqueur tricolore sur les Champs-Elysées, peu. Et il est difficile de lui donner tort tant rares sont les membres du contingent hexagonal à paraître en mesure de briller à long terme sur les routes du Tour de France. Ils seront pourtant 40 au départ de Brest, samedi, à rêver de s'illustrer lors de l'une des 21 étapes. Car pour le général, la disette de 23 ans semble devoir se poursuivre.

Depuis 1985, date de la dernière victoire de Hinault à Paris, les Français passés tout près se comptent sur les doigts d'une seule main: Hinault (2e en 1986), Jean-François Bernard (3e en 1987), Laurent Fignon (2e en 1989), Richard Virenque (3e en 1996, 2e en 1997). Après ça, le déluge ! Sur les 10 dernières éditions, on totalise seulement 19 étapes remportées par des Français, dont quatre pour le seul Virenque, absent du peloton depuis 2004. Certes, quelques coureurs ont réussi à animer le Tour en s'emparant du maillot jaune et en bataillant pour le garder (Cyril Dessel en 2006, Thomas Voeckler en 2004 ou encore François Simon en 2001), mais ils n'ont jamais paru en mesure de s'imposer.

Chavanel, chef de file

Pourtant, au vu de leur début de saison, ils devraient répondre présent pour animer le Tour cet été. Des Français, on en a vu sur les routes de Paris-Nice, du Dauphiné Libéré ou encore en Belgique. Vainqueur de six courses dont A travers les Flandres et la Flèche Brabançonne, Sylvain Chavanel apparaît comme le chef de file de ce cyclisme français résolument plus offensif depuis le coup d'envoi de la saison. Tout proche d'accrocher le maillot à pois l'an dernier, le Castelroussin ne vise nullement le général, mais bel et bien un succès d'étape. Le titre honorifique de "meilleur Français" de la Grande Boucle, il le laisse à d'autres.

Et en tête, on retrouve une fois encore Christophe Moreau et Cyril Dessel, anciens porteurs du maillot jaune. Mais jusqu'où peuvent-ils rêver? Même si le Tour s'embarque sans véritable favori, difficile de croire que l'un ou l'autre peut viser le podium. "C'est une question de cylindrée", affirme Cyrille Guimard, l'ancien dénicheur de talents. "Pour gagner le Tour il faut une grosse moto de 1 000cm3. En France, on a une ou deux 750, ça ne suffit pas."

A l'instar du Chavanel 2008, les Français osent cette année. L'arrivée de jeunes sans complexes comme Pierre Rolland ou Clément Lhotellerie, non retenus pour le Tour, ont montré la marche à suivre aux "anciens". Animateurs de Paris-Nice ou du Dauphiné, ils sont passés à l'attaque également à l'étranger comme sur le Tour de catalogne où Rémi Pauriol est passé tout près de la victoire et où Dessel, Fédrigo et Chavanel se sont adjugé des victoires d'étape. Mais sauront-ils faire aussi bien devant leur public? "Une victoire d'étape, c'est possible, lâche Laurent Jalabert àVélo101. Ils sont dans l'allure dans les courses relevées, décomplexés. C'est encourageant."

Di Gregorio revanchard

La jeune génération tient aussi là une occasion d'apposer sa marque sur le cyclisme tricolore. Les sprinteurs Romain Feillu (Agritubel) et Sébastien Chavanel (Française de Jeux) voudront se frotter au gratin mondial. Rémy Di Gregorio, annoncé comme le successeur de Richard Virenque, aura à coeur d'oublier son Tour 2007 où il avait été contraint à l'abandon avant d'entrer dans Marseille, sa ville natale, en raison d'une fracture du coude (4e étape). A 100% de ses moyens, le grimpeur de la Française des Jeux pourrait même être la meilleure carte française du Tour. Mais il aborde ce Tour avec davantage de doutes que de certitudes. A surveiller également Rémi Pauriol (Crédit Agricole), Amaël Moinard (Cofidis) ou encore Hubert Dupont (AG2R).

La France attend toujours sa génération dorée qui saura prendre le pouvoir sur son Tour de France. Les véritables successeurs des Hinault, Fignon et autre Virenque se font encore désirer, question de maturité sans doute. Le prochain vainqueur français, ce ne sera pas pour cette année, mais le contingent bleu-blanc-rouge a de la ressource pour s'illustrer et des coureurs pour lever les bras à l'arrivée des étapes parmi les John Gadret, Sandy Casar (vainqueur en 2007), Pierrick Fédrigo (2006) ou encore David Moncoutié (2004, 2005). Un vent nouveau semble s'annoncer sur le cyclisme français. Espérons que l'été sera chaud.