Sale s'est qualifié vendredi sur son terrain d'Edgeley Park pour les demi-finales du Challenge Européen en dominant très largement (49-24) Brive lors du premier quart de finale de la compétition. Sous une pluie fine continuelle, les Sharks n'ont jamais été vraiment menacés par un CAB, certes très joueur, mais qui était loin de présenter sa meilleure équipe. Sébastien Chabal a inscrit le premier des six essais de son équipe (contre quatre à Brive) avant de sortir sur blessure. Les deux clubs français encore en lice, Montpellier et Castres, tacheront de faire mieux samedi, également contre deux clubs anglais, respectivement à Worcester et à Newcastle.
Chabal marque le premier essai puis se blesse
Les joueurs de Philippe Saint-André avaient ouvert le score dès les premiers instants de la partie par une pénalité de Luke McAlister , remplaçant de luxe à l'ouverture de Charlie Hodgson, sur le banc des remplaçants au coup d'envoi. L'international néo-zélandais réalisait ensuite un festival. Après le premier essai anglais (9e, 10-0) inscrit par Sébastien Chabal (son deuxième dans la compétition) à la suite d'une belle poussée de son pack, McAlister passait un deuxième but puis enchaînait par une passe décisive pour son centre gallois Lee Thomas (16e, 18-0).
Les hommes d'Olivier Magne réagissaient alors après un effort des avants et un regroupement dans les vingt-deux mètres adverses dans lequel l'ailier briviste Farid Sid venait s'incorporer puis soudain s'extraire et surprendre tout le monde pour aplatir son quatrième essai en Challenge Européen cette saison (28e, 18-7). Mc Alister ajoutait un troisième but (32e, 21-7) avant que Chabal ne se fende d'une charge dont il a le secret et qui échouait d'un rien. Le plus célèbre barbu de l'Hexagone, touché au genou (latéral interne) sur cette action, était d'ailleurs remplacé quelques instants plus tard. Coïncidence ou non, le CAB récupérait ensuite un ballon dans le camp anglais et Farid Sid parvenait à servir son deuxième ligne Vickus Liebenberg , celui-ci raffutant si puissamment le long de la ligne de touche que ses opposants étaient renversés, le deuxième essai des Corréziens était au bout (21-12 à la pause).
Sale assure son succès avec ses avants
Cette réaction briviste redonnait de l'intensité à la partie. Mais après une bonne entame, Brive était à nouveau pris en défaut sur un temps fort anglais conclu par un essai de Juan Martin Fernandez Lobbe (47e, 28-12), entré en troisième ligne à la place de Chabal. L'Argentin remettait ça sept minutes plus tard après une grosse domination de la mêlée des Sharks (54e, 35-12). La rencontre se débridait totalement. Saint-André procédait à des rotations en vue d'une fin championnat et le CAB en profitait pour réduire la marque grâce à un essai signé Jean-Philippe Bonrepos en puissance (58e, 35-17).
Une relance française plus qu'osée était ensuite contrée et Will Cliff allait marquer le cinquième essai des Sharks (42-17). Le sixième, de pénalité, faisait suite à une nouvelle supériorité du pack local (72e, 49-17). Brive inscrivait un quatrième essai à l'ultime seconde, le second de Liebenberg. Sale affrontera Bath ou Leeds en demi-finale le 26 ou le 27 avril prochain. Malgré la défaite, Olivier Magne pouvait se satisfaire de la manière et des joueurs présents sur la pelouse anglaise, tels que Mahé, Bonrepos ou Estebanez.
