Le Jamaïcain Usain Bolt, catalogué comme coureur de 200 m, a fait une irruption fracassante sur la planète 100 m, en réalisant samedi à Kingston le deuxième temps de l'histoire (9"76) sur une distance dominée jusqu'ici par son compatriote Asafa Powell et l'Américain Tyson Gay.

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Loin derrière le premier, détenteur du record du monde (9"74), et le second, champion du monde du 100 m et du 200 m l'an dernier, Bolt ne faisait jusqu'ici pas partie des clients à suivre sur la ligne droite. Et pour cause, il n'avait même pas encore couru sous les 10 sec, affichant une meilleure marque personnelle en 10 sec 03 sur cette distance qu'il n'a guère courue en raison d'une grande fragilité musculaire. D'où la stupeur quand est apparu son chrono sur le stade de Kingston. "J'ai été vraiment surpris quand j'ai vu le temps", a déclaré le premier intéressé. "Je pensais avoir 9"85 dans les jambes".

Les conditions idéales (chaleur, vent favorable de 1,8 m/s, juste en dessous de la limite autorisée, 2 m/s) ont sans doute grandement contribué à cette performance, que son entraîneur, Glen Mills, avait senti venir. "Je ne suis pas surpris car il a fait de bonnes choses à l'entraînement", a-t-il expliqué. "Ce n'est qu'un début." Avec un tel chrono, Bolt se hisse parmi les candidats à l'or olympique sur 100 m, une distance sur laquelle il ne s'est jamais aligné en grand championnat. Depuis son éclosion en 2002, lorsqu'il devint à 15 ans et 332 jours le plus jeune champion du monde juniors de l'histoire sur 200 m, le grand Jamaïcain (1,96 m, 86 kg) s'est essentiellement consacré au demi-tour de piste, s'adjugeant en avril 2004, à même pas 18 ans, le record du monde juniors de la distance (19"93).

Gay applaudit

Sa progression fut ensuite freinée par les blessures. Ainsi, en finale des Mondiaux-2005, il dut se contenter de la dernière place, après s'être claqué à une cinquantaine de mètres de l'arrivée. Il finit par confirmer l'an dernier, en prenant la 2e place du 200 m des Mondiaux d'Osaka derrière Gay, deux mois après avoir fait tomber le vieux record national de Donald Quarrie, en 19"75. "Ca fait plusieurs années que Bolt fait partie des coureurs que l'on surveille", souligne Guy Ontanon, l'ancien entraîneur de Christine Arron et Ronald Pognon. "Ce n'est pas un illustre inconnu. Il a le potentiel pour faire un tel chrono. Il a pris conscience qu'il devait travailler le 100 m pour s'améliorer sur 200 m. Il s'inscrit comme un super prétendant et je pense que ça va lui donner des idées."

Cela va aussi interpeller ses adversaires, à commencer par Gay qui a salué cette performance, après avoir remporté le 200 m (20"00) lors de la même réunion samedi à Kingston. "C'était magnifique, a jugé l'Américain. Il a couru de manière très fluide." Gay aura l'occasion de répondre à son nouveau rival le 18 mai à Carson, aux Etats-Unis. Asafa Powell, lui, devra attendre les sélections jamaïcaines, du 27 au 29 juin, puisqu'il a déclaré forfait pour ses autres sorties prévues d'ici-là à cause d'une blessure aux pectoraux.

Du côté du sprint féminin, Kerron Stewart, vice-championne du monde avec le relais jamaïcain au 4x100 m l'an dernier à Osaka, a été la plus rapide sur 100 m avec 10"96. La Jamaïcaine Veronica Campbell-Brown (22"93), championne olympique, s'est fait battre sur 200 m par l'Américaine Bianca Knight (22"62). Parmi les autres résultats de la soirée figure la victoire au 400 m haies de l'Américain Kerron Clement, champion du monde lors des Mondiaux 2007, en 47"79.