OMAHA (AFP) - Auteur d'un temps canon mercredi en série du 100 m libre, Garrett Weber-Gale a confirmé qu'il sera un adversaire sérieux pour Alain Bernard aux JO en remportant la finale des sélections olympiques américaines, jeudi à Omaha (Nebraska).

Deux chronos en deux jours sous les 48 secondes ! Voilà un garçon que le Français ne s'attendait certainement pas à devoir surveiller dans le "Cube" olympique.

Après les 47.78 des séries, Weber-Gale, dont le record personnel était jusque-là de 48 sec 50, a touché le mur en 47 sec 92, à quelques encablures du record du monde de Bernard (47.50).

Le Texan de 22 ans, auteur d'un bon départ, a opportunément profité de la fin de course crispée de Jason Lezak (48.05), pourtant auteur du quatrième chrono de l'histoire en demi-finale (47.58).

"Cette finale a été décevante. Je m'attendais à mieux que cela. Le record du monde était même possible. Jason (Lezak) avait les moyens. Mais une finale, il faut gagner, a noté Claude Fauquet, le directeur technique national français, qui voit Weber-Gale comme un "candidat."

Une chose est sûre maintenant Alain Bernard arrivera à Pékin avec le record du monde.

"C'est un avantage car c'est la confiance sur laquelle il s'appuie (pour préparer les JO). Il peut se dire +je sais que j'ai nagé vite+, a ajouté Fauquet. Et (aux Championnats d'Europe) il bat le record du monde en demies et gagne la finale, en ajoutant un record du monde. C'est un moment fondamental."

La grosse surprise de la journée a été l'échec de Brendan Hansen sur 200 m brasse.

Le médaillé de bronze des JO-2004 s'est effondré dans la dernière longueur, finissant quatrième de la course.

En tête aux 150 m, Hansen n'a réalisé que le sixième temps sur les 50 derniers mètres. Insuffisant pour affronter sur sa distance de prédilection le Japonais Kosuke Kitajima, qui lui a ravi le record du monde il y a quelques semaines.

"Je suis sous le choc. J'étais épuisé sur la fin. Ils se sont mis +sur mes hanches+ toute la course et ont juste nagé les 50 dernières mètres", a regretté Hansen, qui laisse ses deux camarades d'entraînement Scott Spann et Eric Shanteau embarquer pour Pékin.

Heureusement Hansen avait assuré sa place sur 100 m brasse lundi.

Déjà qualifiées sur quatre épreuves individuelles (200 et 400 m libre et 200 et 400 4 nages), Katie Hoff a échoué en demi-finale du 100 m libre. Il s'agit du premier échec de la jeune nageuse de 19 ans, qui visait au moins la finale de cette épreuve.

Natalie Coughlin sera la favorite de la finale vendredi et elle pourrait bien être accompagnée en Chine par Dara Torres, qui disputerait ses cinquièmes JO, les premiers ayant été ceux de ... 1984, où elle avait été titrée sur le relais 4x100 m libre.

Enfin, Michael Phelps est en route pour sa quatrième finale. Le sextuple champion olympique s'est qualifié pour le 200 m 4 nages. Son seul adversaire est Ryan Lochte, décevant jusque-là mais qui s'est qualifié pour deux finales jeudi soir.

Vendredi, Lochte jouera la victoire sur 200 m dos puis 200 m 4 nages quelques minutes plus tard.