LONDRES (AFP) - Roger Federer et Rafael Nadal sont bien partis pour un troisième duel en finale de Wimbledon, le sixième en Grand Chelem, leurs adversaires des demies vendredi, Marat Safin et Rainer Schuetler, ne semblant pas en mesure d'empêcher leurs retrouvailles.

L'Allemand Schuettler, 94e mondial et laborieux vainqueur du Français Arnaud Clément en cinq sets jeudi, ne paraît pas en mesure d'inquiéter Nadal, qui a livré en quarts contre le Britannique Andy Murray ce qu'il a décrit comme "le meilleur match sur gazon" de sa carrière.

Depuis sa splendide finale de l'an passé, quand il avait ébranlé l'hégémonie de Federer sur gazon, Nadal semble avoir encore progressé. Toujours aussi impérial en fond de court, il est plus performant sur ses deux "points faibles", le service et le jeu au filet. En quarts, à l'instar de Federer face au Croate Mario Ancic, il n'a accordé aucune balle de break à Murray, un adversaire plus redoutable que Schuettler.

L'adversaire du N.1 mondial, le Russe Marat Safin, vainqueur de deux Grands Chelems (US Open 2000, Open d'Australie 2005), présente un palmarès autrement plus impressionnant. Et Federer se méfiera toujours d'un joueur contre qui il avait perdu un match d'anthologie après s'être procuré une balle de match en demi-finale de l'Open d'Australie en 2005>.

Mais depuis, Safin, écrasé par le Suisse à Wimbledon l'an passé, semblait en chute libre. Signe d'une déchéance qui l'a amené jusqu'au 90e rang mondial en mars, il a même dû en passer cette saison par les qualifications au tournoi de Hambourg.

Wimbledon et son gazon, qui a toujours été maudit pour le Russe, ne semblait pas l'endroit idoine pour une résurrection de l'ex N.1 mondial (en 2000, à 20 ans). Mais une victoire surprise contre le Serbe Novak Djokovic au 2e tour, a ramené le sourire sur le visage du Moscovite.

Qui ne s'emballe pas pour autant, exprimant ses doutes sur ses chances contre Federer. Car le Suisse a sèchement répondu depuis dix jours à ceux qui, en début de tournoi, pensaient pouvoir assister à sa déchéance.

Les doutes avaient été renforcés par sa troisième finale de Roland-Garros perdue devant Nadal, quand il avait été balayé (6-1, 6-3, 6-0). Jamais depuis une démonstration d'Andre Agassi à l'US Open en 2001, à une époque où il n'était pas encore le "roi Roger", Federer n'avait connu pareille humiliation en Grand Chelem. Jamais, il n'avait marqué aussi peu de jeux...

Depuis, en cinq matches, Federer n'a fait l'aumône que de deux jeux de service à ses adversaires, ne prenant pas plus de deux heures pour les exécuter. Contre Safin, cela pourrait être plus difficile. Mais Federer restera l'immense favori.

Chez les dames, Les soeurs Williams se sont qualifiées jeudi pour la finale, programmée samedi, cinq ans après leur dernier duel au sommet. Venus a battu la Russe Elena Dementieva 6-1, 7-6 (7/3), tandis que Serena s'est défaite de la Chinoise Zheng Jie 6-2, 7-6 (7/5).