WIMBLEDON, Angleterre (AP) - L'Espagnol Rafael Nadal s'est qualifié vendredi pour la finale du tournoi de Wimbledon où il retrouvera le numéro un mondial Roger Federer pour la troisième année de suite.

Nadal a éliminé l'Allemand Rainer Schuettler 6-1, 7-6 (3), 6-4 tandis que Federer a gagné son billet pour une sixième finale consécutive en écartant le Russe Marat Safin 6-3, 7-6 (3), 6-4 sur le court central.

Le quintuple tenant du titre suisse, qui disputera dimanche sa 17e finale en grand chelem, n'a pas encore perdu de set depuis le début de la quinzaine sur gazon.

S'il s'impose en finale, le numéro un mondial battra le record de victoires consécutives dans le temple du tennis depuis les débuts de l'ère Open (1968), qu'il co-détient avec Bjorn Borg.

Le seul joueur à s'être imposé six fois d'affilée à Wimbledon est Willie Renshaw, dans les années 1880. Et à cette époque, il ne devait gagner qu'un match pour défendre ses titres.

Nadal a été battu par Federer lors des deux dernières finales de Wimbledon. L'Espagnol a gagné vendredi son 23e match d'affilée et a poussé Federer aux cinq sets l'an dernier en finale au All England Club.

Nadal est le premier Espagnol à atteindre la finale de Wimbledon trois fois. Il tentera dimanche de devenir le premier joueur à réaliser le doublé Roland-Garros - Wimbledon la même année depuis Bjorn Borg en 1980.

Federer a de son côté signé sa 65e victoire d'affilée sur herbe, sa 40e consécutive à Wimbledon.

Safin, double vainqueur en grand chelem, disputait sa première demi-finale à Wimbledon.

"C'est super, c'est une sensation magnifique de s'être donné la possibilité de gagner le titre encore une fois", a déclaré Federer après son succès, parachevé en une heure et 42 minutes. "Ça signifie tellement de choses pour moi."

Federer a battu Safin pour la neuvième fois en 11 matches samedi.

Avant le début du tournoi, Federer avait fait naître des doutes sur son niveau actuel, notamment après son humiliante défaite en finale de Roland-Garros contre Nadal.

"Ne me démolissez pas trop vite, parce que c'est ma partie de saison: Wimbledon, les Jeux olympiques, l'US Open", a souligné Federer.

Samedi, la finale du simple dames opposera Venus à Serena Williams. A elles deux, les soeurs ont remporté six des huit dernières éditions de l'épreuve. Serena a battu sa grande soeur en finale en 2002 et 2003 et mène 5-1 dans leurs face-à-face en finale de tournois du grand chelem. AP

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