Paraître inébranlable. C'est que tente de faire le roi du 400 m Jeremy Wariner, 24 ans, face au jeune loup Lashawn Merritt, 22 ans. Les deux défaites concédées en cinq semaines face à celui qui fut toujours son dauphin, jeudi lors des sélections américaines et le 1er juin en Golden League à Berlin, n'ont apparemment pas entamé la confiance de Wariner qui estime qu'il est toujours le favori pour Pékin : «Je suis déjà allé aux Jeux et je sais ce qu'il faut faire pour gagner.»

Gagner, c'est justement ce qu'a appris à faire Lashawn Merritt, abonné jusqu'ici à franchir la ligne d'arrivée derrière l'ogre Wariner. Après son coup d'éclat à Berlin, Merritt a pris date pour Pékin en s'adjugeant la première place des sélections nationales en 44'' et en reléguant le champion olympique en titre à 2 dixièmes. Et quelle course ! En tête d'un dixième aux 200 m, Merritt accélérait pour mener ensuite de 3 dixièmes aux trois quarts de la course avant que Wariner ne limite la casse. «Je sais que je dois m'entraîner plus dur , a concédé Wariner, qui estime que son changement de coach en janvier dernier n'a rien à voir avec ses deux défaites. Mon entraînement physique est exactement le même (...) Mon erreur est d'avoir fait un mauvais mouvement aux 150 m, j'ai forcé au lieu d'utiliser ma foulée correctement.»

Une erreur remarquée par l'agent de Wariner, le détenteur du record du monde (43''18) Michael Johnson himself , qui conseille à son poulain : «Tu ne pars pas en changeant ta stratégie en pleine course. Tu dois maintenant t'assurer de ne pas répéter la même erreur.» Toujours détenteur de la meilleure performance mondiale de l'année réalisée en 43''98 le 6 juin à Oslo, Jeremy Wariner aura plusieurs occasions de laver l'affront avant les Jeux : le 11 juillet à Rome puis à Paris une semaine plus tard.