Après une édition 2007-08 très indécise conclue par un troisième titre consécutif pour le Paris Volley, le Championnat de France de Pro A reprend ces droits ce samedi (20h00). La formule a été remaniée et les play-offs démarreront désormais avec huit équipes au lieu de quatre. Ces quarts de finale se disputeront sur des matches aller-retour avec l'introduction d'un «set en or» de 15 points en cas d'égalité à une victoire partout entre les deux équipes, le set-average n'étant plus pris en compte. L'équipe qui recevra lors du match retour sera celle qui aura été la mieux classée à l'issue de la saison régulière.

En raison du resserrement de l'élite et de la disparition prochaine de la Pro B, un seul club sera relégué et trois clubs monteront pour une Pro A à 16 équipes lors de la saison 2009-2010. Avec 8 tickets pour les play-offs, le risque est faible pour les grosses écuries de ne pas voir la deuxième phase. Le triple champion de France en titre, Paris, entrera en lice samedi face à Rennes alors que le choc de cette première journée mettra aux prises dimanche (17h00) deux autres favoris, Tourcoing et Cannes, demi-finalistes malheureux l'an passé.

Samedi : Le Paris Volley ouvre face à Rennes

Entre 2000 et 2003, le Paris Volley a été sacré quatre fois de suite champion de France. C'est le même exploit que les Parisiens, champions depuis 2006 avec le Brésilien Mauricio Paes aux commandes (photo L'Équipe), tenteront de réaliser cette saison. Et ils en ont les moyens. Finalistes le week-end dernier du Tournoi de la Ligue, le collectif parisien, au sein duquel Yannick Bazin a remplacé le Brésilien Rafael Redwitz, parti en Italie, semble déjà au point. L'introduction d'un tour supplémentaire de play-offs ne devrait pas déplaire aux champions en titre, intraitables l'an passé face à Tourcoing en demies (3-0 puis 3-2) puis face à Poitiers en finale (victoire 3-2 à l'aller et au retour). Pour son premier match, Paris devra faire sans Jiri Novak, touché à un genou. Le premier adversaire du tenant, le Rennes Volley 35, a connu une intersaison mouvementée.

Le président historique du club, Jean-Yves Leroux, en place depuis 15 ans, a cédé les destinées de la formation bretonne à un duo, Laurent Giboire et Thibault Mativet. Sur le terrain, le pointu estonien Kristjan Sikaste a été déclaré inapte en raison de problèmes d'origine cardio-vasculaire. Il a été remplacé par un... Estonien, Pavel Kruzajev, qui rejoint ainsi son compatriote Stan Esna dans les rangs rennais. Le finaliste de la dernière édition, Poitiers, lancera également sa saison à domicile, face à Montpellier. Les deux clubs se sont affrontés au récent Tournoi de la Ligue avec à l'arrivée une victoire en trois sets secs pour les Héraultais. Vainqueurs de Cannes la saison passée en demi-finales mais dominés en finale par Paris, les Poitevins tenteront de reconquérir un titre qui leur échappe depuis 1999.

Ils ont, pour se faire, enregistré le renfort de plusieurs recrues de choix dont l'ancien réceptionneur-attaquant de Tours, Sébastien Frangolacci. Le TVB et son nouveau capitaine, Marc Schalk, transfuge de Montpellier, sera l'un des autres candidats naturels au haut du classement. Vainqueurs convaincants du Tournoi de la Ligue à domicile face au Paris Volley, les Tourangeaux ont l'ambition de briller cette année. «Il faudra avoir l'esprit de la gagne pour vouloir faire mieux que la saison passée (10e de la saison régulière sur 14 ndlr), confie le passeur Loïc Le Marrec. Le niveau du Championnat est plus dense donc ce ne sera pas simple.» Et ce ne sera pas simple dès ce samedi, puisque Tours se déplace à Sète, souvent difficile à jouer à domicile. Ce sera une rencontre particulière pour le Tchèque Petr Konecny qui retrouvera ses anciens coéquipiers sétois.

Deuxième club français engagé en Ligue des champions avec le Paris Volley grâce à son succès en Coupe de France, Beauvais a également de l'ambition. Le BOUC, qui a manqué les play-offs d'un rien la saison passée (cinquième ndlr), est un sérieux outsider pour le titre. Le coach belge Alain Dardenne va pouvoir compter sur le renfort du Norvégien Geir Eithun, passé par le Danemark, la Grèce, la Turquie, l'Italie et la Pologne. Un véritable globe-trotter dont l'expérience pourrait être un plus, notamment en Ligue des champions. En attendant les joutes européennes, les Beauvaisiens reçoivent samedi le promu Saint-Quentin, de retour dans l'élite après trois ans d'absence. Le champion de France en titre de Pro B, Alès, entraîné par l'ex-international Luc Marquet, va lui découvrir la Pro A, à Narbonne, qui est parvenu à se maintenir l'an passé en prenant la 11e place. Le dernier match de la journée de samedi oppose Saint-Brieuc, douzième la saison passée, aux Spacer's de Toulouse, dont l'objectif sera la qualification pour les play-offs.

Dimanche : Tourcoing-Cannes, le bal des ambitieux

Comme chaque année, l'AS Cannes, club le plus titré de France avec 10 Championnats, s'avance en favori. Mais les faits sont là, malgré une saison régulière très probante, les Cannois ne sont pas parvenus à empêcher le troisième titre consécutif de Paris, échouant dès les demi-finales contre Poitiers. Si les Azuréens ont perdu le Letton Gundars Celitans, élu meilleur joueur du dernier Championnat mais parti pour le Lokomotiv Belgorod en Russie, ils vont pouvoir compter sur l'international français Pierre Pujol (103 sélections), prêté pour un an sans option d'achat par le club italien de la Sisley Trévise et propulsé capitaine, ainsi que sur la jeune révélation Samuele Tuia, 22 ans, transfuge de Rennes.

On pourra se rendre compte de l'intégration réussie ou non de ces deux joueurs dimanche puisque Cannes se déplace chez l'autre demi-finaliste malheureux de la saison passée, Tourcoing. Le TLM a recruté l'ancien Toulousain Bojidar Slavev ainsi que le vétéran brésilien Bernado Alves (40 ans) et l'espoir américain Jonathan Winder (22 ans). L'objectif des Nordistes : ni plus ni moins que le titre. - N. R.