PARIS (AFP) - Villeurbanne a semblé capable pendant une mi-temps de l'improbable exploit face à Sienne qui lui aurait permis d'espérer une qualification en Top 16 de l'Euroligue, avant de subir la loi du co-leader (82-65), mercredi lors de la 3e journée.

Après avoir frôlé l'exploit, l'Asvel compte trois défaites en trois matches et doit désormais espérer un miracle -- une victoire en Catalogne face au géant du FC Barcelone -- pour garder une mince chance de qualification.

Pendant un quart-temps, Villeurbanne a écrit un scénario de rêve, en infligeant un 29-10 au triple champion d'Italie. L'équipe est même parvenue à conserver cet avantage un quart-temps de plus, malgré le réveil des Italiens finalement irrésistibles.

En état de grâce au tir (11 sur 14, dont 5 sur 5 à trois points), les joueurs de Villeurbanne ont débuté la rencontre en passant un 17-1 (dont un 14-0) à l'un des favoris de la poule...

Et pour la première fois de la saison, tous les joueurs semblaient au diapason de leur meneur Bobby Dixon, auteur de 10 points dans les dix premières minutes (20 au total).

Mais les nombreuses pertes de balles et les erreurs italiennes n'ont pas duré. Emmené par un Romain Sato monumental (33 pts, 6 rebonds), les Siennois se sont rebellés.

L'Asvel est alors retombée dans ses travers. Maladroite au tir, multipliant les fautes et passive en défense, elle est tout de même parvenue a conserver un point d'avance à la mi-temps (32-31), malgré un humiliant 21 à 3.

Mais au total, Sienne n'a eu besoin que de 13 minutes pour reprendre l'avantage (36-35, 23e). Si Bobby Dixon au tir et Ali Traoré au rebond (6) et au contre (2) ont permis à Villeurbanne de ne pas sombrer, la formation a pris même l'eau, ne pouvant contenir l'activité de Sato, l'ailier centrafricain, et du meneur Terell McIntyre (10 passes).

L'écart se creusait: 43-37 (25e), 49-40 (27e), 48-57 (30e). Un ultime sursaut en début de dernier quart (62-60, 36e) était annihilé par la réussite italienne, qui scellait la défaite des Français avec 17 points d'écart.