PARIS (AFP) - La direction sportive d'Astana a regretté "amèrement", lundi soir, son éviction du Tour d'Italie (10 mai - 1er juin) dont les organisateurs ont décidé vendredi dernier de laisser de côté quatre équipes du peloton du ProTour (première division du cyclisme).

"La direction du Giro a la liberté de choisir. Je le regrette. Porter plainte ne nous aidera pas. Nous prouverons quand même, les prochaines semaines, que nous avons toujours notre place dans une des plus grandes courses" a déclaré Johan Bruyneel, manager général de l'équipe, dans un communiqué mentionnant notamment que sa formation participerait à Paris-Nice en mars prochain.

Les responsables d'Astana ont précisé avoir reçu "une courte explication de la part des dirigeants du Giro", qui attendaient "davantage de qualité" dans l'effectif prévu pour la course: "C'est en tout cas ce qu'il ressort des propos mêmes du directeur du Tour d'Italie, Angelo Zomegnan."

Le directeur sportif Alain Gallopin a précisé pour sa part qu'il comptait réussir en 2008 avec le Slovène Jani Brajkovic un coup du même ordre qu'en 2007, chez CSC, avec le Luxembourgeois Andy Schleck (2e du classement final). Il a ajouté également qu'Andreas Klöden était partant pour le Giro: "Mais nous n'avions pas eu l'occasion de faire part des intentions de notre chef de file allemand aux organisateurs."

Dans le communiqué, le directeur sportif a annoncé le programme de son groupe: "En février et mars, notre formation prendra le départ à Majorque, en Californie, en Algarve, à Valence, au Volk, à Kuurne, à Murcie, à Paris-Nice, à Tirreno-Adriatico, à Milan-Sanremo, à Castilla et Leon, à Harelbeke et au Critérium International."

Ce programme prévoit donc une participation à Paris-Nice, une course organisée par la société ASO laquelle laisse toujours planer le doute sur l'invitation au Tour de France d'Astana et de ses leaders, l'Espagnol Alberto Contador et l'Américain Levi Leipheimer (respectivement 1er et 3e du Tour 2007).

Pour le Giro, Johan Bruyneel a laissé la porte ouverte à un revirement ("Si les dirigeants du Giro en arrivaient à revoir leur décision, nous serions prêts") tout en laissant planer un doute sur la possibilité pour toutes les formations de deuxième division de se mettre en règle.

"J'espère avant tout qu'il y aura un Tour d'Italie cette année, a conclu Johan Bruyneel. En effet, toutes les équipes membres de l'IPCT (groupement économique des équipes, ndlr) ont décidé, lors de leur assemblée générale du 17 janvier, de ne pas participer aux épreuves où seraient alignées des formations continentales pro (deuxième division) n'étant pas capables de produire un passeport biologique en bonne et due forme pour chacun de leurs coureurs. De ce côté, il y a de fait encore du boulot à faire..."