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Tom Boonen (Quick Step) et Filippo Pozzato (Katusha) apparaissent comme les deux principaux prétendants à la victoire sur le 93e Tour des Flandres. Mais le Belge et l'Italien, bien entourés dans leurs équipes respectives, savent aussi que la menace sera multiple dimanche.

LA COTE DES FAVORIS

5 étoiles : Boonen, Pozzato

4 étoiles: Flecha, Haussler

3 étoiles: Devolder, Maaskant, Nuyens

2 étoiles: Chavanel, Hoste, Hushovd, Gilbert, Van Avermaet, Langeveld, Burghardt, Hincapie

1 étoile: Klier, Van Impe, Vaitkus, Elmiger, Geslin, Quinziato, Bennati, Willems, Eisel, Ivanov, Kroon, Cancellara, Leukemans, Posthuma, Hammond

TOM BOONEN

Equipe: Quick Step

Nationalité: Belge

Date de naissance: 15/10/1980

Meilleur résultat: Vainqueur (2005, 2006)

Cote: 5 étoiles

Le maitre des lieux. Double vainqueur en 2005 et 2006, Tom Boonen est encore le principal favori de cette édition 2009. Comme à Roubaix, il maitrise le terrain parfaitement, avec ce surcroit de motivation du au fait qu'il évolue sur le Ronde à domicile. Avec un troisième sacre dimanche, il égalerait le record de victoires sur l'épreuve. Sa pointe de vitesse oblige ses adversaires à le lâcher avant l'arrivée et sa forme est plus que correcte. Il sera mieux qu'à Milan-Sanremo et dispose par ailleurs d'une équipe redoutable autour de lui, avec Stijn Devolder (tenant du titre) ou Sylvain Chavanel, pour ne citer qu'eux. Un atout, certes, mais aussi un piège potentiel pour Boonen si un de ses lieutenants se retrouve à l'avant pendant que lui est marqué derrière.

FILIPPO POZZATO

Equipe: Katusha

Nationalité: Italien

Date de naissance: 10/09/1981

Meilleur résultat: 6e (2008)

Cote: 5 étoiles

L'Italien tient une forme olympique. Sans sa chute jeudi matin sur les Trois Jours de La Panne, dont il était alors le leader, il faisait même office de principal favori. Il a toujours la cote, et Boonen le craint comme la peste. Impressionnant de facilité ces dernières semaines, notamment lors du GP E3, où il a dompté Boonen le week-end dernier, puis sur les routes de La Panne, Pozzato possède à la fois le punch et l'endurance nécessaires pour triompher dans les Flandres. 14e en 2007, 6e l'an dernier, son heure a peut-être sonné...

HEINRICH HAUSSLER

Equipe: Cervelo

Nationalité: Allemagne

Date de naissance: 25/02/1984

Meilleur résultat:

Cote: 4 étoiles

Comme Pozzato, il est un des hommes en forme. Le jeune Allemand explose en ce début de saison. Passé tout près de sa première grande victoire sur Milan-Sanremo, où il ne s'est incliné que d'un cheveu face à Cavendish, il a le profil pour briller sur le terrain flandrien. On attend tout de même qu'il démontre sa capacité à encaisser la répétition des efforts dans les 16 monts du parcours. Bien entouré chez Cervelo, il a pour lui sa confiance et sa forme, mais une expérience inférieure à celle d'un Boonen ou d'un Pozzato.

JUAN ANTONIO FLECHA

Equipe : Rabobank

Nationalité: Espagnol

Date de naissance: 17/09/1977

Meilleur résultat: 3e en 2008

Côte: 4 étoiles

A 31 ans, cet Espagnol singulier qui a choisi de se spécialiser dans les classiques du Nord est plus apprécié en Belgique et aux Pays-Bas que de l'autre côté des Pyrénées. Trois fois dans les quatre premiers sur le Vélodrome de Roubaix (3e en 2005, 4e en 2006 et 2 en 2007), 2e à Wevelgem en 2005 et 3e du Tour des Flandres en 2008 alors qu'il était indéniablement l'un des plus costauds, il n'a toujours pas glané la victoire que son talent mérite. Encore 3e cette année à l'arrivée du Het Nieuwsblad, Flecha qui avait fait forte impression aux côtés de Chavanel sur la route de Vichy sur le dernier Paris-Nice, sera à n'en pas douter parmi les meilleurs dans le final du Ronde. Connaissant les routes du Nord comme sa poche, il partagera le leadership de l'équipe Rabobank avec Nick Nuyens et Sebastian Langeveld.

STJN DEVOLDER

Equipe: Quick Step

Nationalité: Belge

Date de naissance: 29/08/1978

Meilleur résultat: Vainqueur (2008)

Côte: 3 étoiles

L'an dernier, il s'était dépouillé comme un beau diable pour conduire à son terme une échappée de près de 50 kilomètres et s'imposer en héros national sur la chaussée de Merbeecke. Alors vêtu de la tunique noir jaune rouge de champion de Belgique, Devolder avait su profité des circonstances de course et de la pancarte de son équipier Tom Boonen pour se faire sa place au soleil. En forme ascendante comme en témoigne sa 5e place à l'arrivée d'A Travers la Flandre, son 6e rang au terme du GP E3 et sa place de 3e jeudi lors du chrono des Trois Jours de La Panne, le natif de Courtrai se verrait bien rejouer la même partition cette année. "L'histoire nous a démontré qu'il est possible d'inscrire cette course plusieurs fois à son palmarès", affirme-t-il les yeux brillants en guise de conclusion.

MARTIJN MAASKANT

Equipe: Garmin

Nationalité: Néerlandais

Date de naissance: 27/07/1983

Meilleur résultat: 12e (2008)

Cote: 3 étoiles

L'an dernier, cet ancien pensionnaire de l'équipe réserve de la Rabobank exilé chez Garmin s'était révélé en se classant 12e du Tour des Flandres avant de confirmer une semaine plus tard avec une prometteuse 4e place derrière, excusez du peu, Boonen, Cancellara et Ballan. A 25 ans, ce solide rouleur vient de classer 7e des Trois Jours de La Panne et compte bien jouer sa chance à fond sur les pavés flamands.

SYLVAIN CHAVANEL

Equipe: Quick Step

Nationalité: Français

Date de naissance: 30/06/1979

Meilleur résultat:

Côte: 2 étoiles

A l'approche de la trentaine, le meilleur coureur français n'a sans doute jamais été aussi fort. Il confirme en cette première moitié de saison sa solide année 2008. Mais a-t-il l'étoffe pour franchir le dernier palier qui le sépare du top niveau sur des courses aussi exigeantes que le Tour des Flandres? Si tel est le cas, il ne faut pas non plus oublier que le Poitevin est avant tout au service de Bonnen chez Quick Step. Toutefois, comme Devolder, il dispose d'un statut protégé qui pourrait lui permettre de jouer sa carte à un moment donné de la course.

GEORGE HINCAPIE

Equipe: Columbia

Nationalité: Américain

Date de naissance: 29/06/1973

Meilleur résultat: 3e (2006)

Côte: 2 étoiles

Toujours là à bientôt 36 ans, Hincapie n'a pas renoncé à son vieux rêve: remporter une des deux grandes classiques du Nord, le Tour des Flandres ou Paris-Roubaix. Seul coureur non--européen (avec Phil Anderson) à être monté sur le podium de l'épreuve flamande (2006), il vient à nouveau pour la gagne cette année. Le New-Yorkais partagera dimanche les responsabilités au sein de la formation américaine avec l'Allemand Marcus Burghardt, lui aussi ancien vainqueur de Gand-Wevelgem. "George est dans la forme de sa vie, a prévenu Allan Peiper, directeur sportif de Colubmia. Il a fait un grand Milan-Sanremo où il a beaucoup travaillé pour "Cav" (NDLR: Mark Cavendish) dans le final. Pour la première fois depuis quinze ans, il n'a pas couru les Trois Jours de La Panne parce que nous voulions qu'il soit frais pour ce week-end".

LEIF HOSTE

Equipe: Silence-Lotto

Nationalité: Belge

Date de naissance: 17/07/1977

Meilleur résultat: 2e (2004, 2006 et 2007)

Cote: 2 étoiles

Spécialiste malheureux du Ronde qu'il a achevé à trois reprises avec le premier accessit, Leif Hoste s'est fait très discret cette saison mais il monte en puissance à point nommée. Mardi, dans la première étape des Trois Jours de La Panne, ultime répétition au Ronde sur les pentes du Leberg, de Berendries et du Valkenberg, il a affiché de bien belles dispositions, contribuant notamment à piéger un certain Tom Boonen. Avec Gilbert et Van Avermaet, il entend bien redorer le blason des Silence-Lotto dont l'incurie depuis le début de l'année (ndlr: 1 seule victoire) est raillée outre-quiévin. Expérimenté et doté d'un sens de la course aiguisé, il pâtit néanmoins d'une pointe de vitesse insuffisante pour rivaliser avec Boonen ou Pozzato en cas d'arrivée groupée.

NICK NUYENS

Equipe: Rabobank

Nationalité: Belge

Date de naissance: 05/05/1980

Meilleur résultat: 2e (2008)

Cote: 3 étoiles

Dauphin de Stijn Devolder en 2008, Nuyens a quitté l'équipe Cofidis pour la formation Rabobank, plus à même selon lui de lui permettre de jouer les premiers rôles sur les classiques flandriennes. La contrepartie de cet environnement propice à la performance est la cohabitation avec Flecha et Langeveld qui peuvent eux aussi prétendre jouer la gagne sur le Ronde.Vainqueur du Volk en 2005 puis de Kuurne-Bruxelles-Kuurnee en 2006, Nuyens rêve désormais de passer à l'étage supérieur en s'adjugeant la reine des classiques flamandes. Un peu limité au sprint, il compte sur son punch et sa capacité à aller de l'avant pour mettre en difficulté Boone et Pozzato.

PHILIPPE GILBERT

Equipe: Silence-Lotto

Nationalité: Belge

Date de naissance: 05/07/1982

Meilleur résultat: 25e (2008)

Côte: 2 étoiles

Après une saison d'adieu chez Marc Madiot menée tambour battant (5 victoires dont le Het Volk et Paris-Tours), on s'attendait à voir Philippe Gilbert tout exploser sous les couleurs de l'armada Silence-Lotto. Quinzième du Het Nieuwsbladt, 23e à San Remo et 9e de la Fleche Brabançonne, le Wallon a passablement déçu. Toutefois, au vu de son courage et de sa motivation pour le Ronde, et même s'il n'a jamais fait mieux que 25e dans les Flandres, il serait incongru de l'écarter de la liste des postulants à la victoire.

Laurent VERGNE et Corentin DUPREY / Eurosport