Entre le feu Lisboa-Dakar, le Rallye Transiberico, le Vodafone Rally de Portugal et le Rali Vinho Madeira, la marque de pneumatiques BFGoodrich compte de nombreux succès dans ce pays passionné de sports mécaniques. Organisé l'an passé dans le cadre du Championnat du Monde des Rallyes, le Vodafone Rally de Portugal accueille cette année les concurrents de l'Intercontinental Rally Challenge sur un parcours quasi similaire, sans doute le plus éprouvant de la saison pour les pneumatiques.
C'est l'an passé que les ingénieurs et techniciens BFGoodrich ont découvert ce parcours tracé dans les collines de l'Algarve peuplées de chênes-lièges, alors que l'épreuve comptait pour le Championnat du Monde des Rallyes.
« Un des rallyes les plus usants de la saison pour les pneumatiques ! » se souvient Patrick Letort, Responsable des Techniciens BFGoodrich. « Le terrain est dur avec des pierres enchâssées qui usent les pneumatiques. Les spéciales ont un profil plutôt rapide et les températures peuvent être élevées début mai, ce qui accentuera l'usure. L'an dernier, le système de mousse anti-crevaison était autorisé. Or cette année, il est interdit. »
« Retaillages » en perspective
Dans ce contexte, le pneu g-Force Gravel ZS6 (gomme dure) devrait être le choix n°1 des pilotes BFGoodrich, un pneu robuste, performant et qui devra être retaillé au parc d'assistance car les spéciales portugaises sont également revêtues d'une bonne couche de gravier que les pneus doivent évacuer pour offrir le maximum de grip. Ainsi, les premiers concurrents devront balayer la piste pour les suivants et seront donc pénalisés lors des premiers passages vendredi et samedi matin, des boucles de spéciales relativement longues avec 58 et 65 km.
« Si le sol et sec, le premier pilote en course peut perdre jusqu'à une seconde au kilomètre par rapport au dixième concurrent par exemple ! » explique Jacques Morelli, Responsable du Programme IRC chez BFGoodrich. « D'où le rôle essentiel de nos techniciens sur place qui donnent des conseils de retaillage à nos équipes-partenaires en fonction de l'état du terrain et de la position des pilotes sur la route. Le retaillage se fait manuellement dans chaque team au parc d'assistance.»
Les Portugais à domicile
La liste des prétendants à la victoire est longue comme le vieillissement d'un porto vintage, l'or noir du Portugal. Entre les candidats déclarés au titre, les déçus du Rallye de Turquie, les maîtres de la terre, et les quinquas sur le retour, le Vodafone Rally de Portugal s'annonce très ouvert. Mais sur ce parcours semé d'embûches et particulièrement technique, la connaissance du terrain sera déterminante. Les pilotes portugais auront donc leur mot à dire ce week-end, comme Armindo Araujo, déjà trois fois vainqueur sur ces spéciales, Bruno Magalhaes (Peugeot / BFGoodrich), meilleur performer en S2000 l'an dernier, ou José Pedro Fontes (Abarth / BFGoodrich), sans oublier le lauréat de l'opération BFGoodrich Drivers Team, Miguel Campos, qui a effectué sa première séance d'essais, aujourd'hui, à Faro.
Le Vice-Champion d'Europe des Rallyes 2003 a été sélectionné collégialement par un jury de journalistes, BFGoodrich et Kronos Racing, pour piloter la Peugeot 207 S2000 aux couleurs du Portugal et de BFGoodrich.
« La fédération a reçu 48 demandes de participation au BFGoodrich Drivers Team, une opération qui vise à offrir le volant d'une voiture compétitive à un pilote sur sa épreuve nationale du Championnat IRC. » déclare Frédéric Henry-Biabaud, Directeur de la Compétition du Groupe Michelin. « Il ne s'agit pas d'une opération de détection de jeune talent, mais d'une initiative visant à promouvoir l'Intercontinental Rally Challenge et la marque BFGoodrich dans des pays passionnés de sports mécaniques et de Rallyes. A 35 ans, Miguel Campos est à la fois un pilote d'expérience, fiable et véloce pour mettre cette opération sur de bons rails. »
