PLUMELEC (AP) - Candidat à la victoire finale sur les Champs-Elysées, Alejandro Valverde est déjà en grande forme. L'Espagnol a remporté samedi la première étape du Tour de France cycliste et s'est emparé du maillot jaune de leader de la course.

Au terme des 197,5 kilomètres entre Brest et Plumelec, l'Espagnol de l'équipe Caisse d'Epargne, qui fait partie des grands favoris cette année, a facilement devancé au sprint le Belge Philippe Gilbert (Française des Jeux) après avoir surgi dans les 250 derniers mètres.

"Je voudrais remercier mon équipe, qui a fait un travail énorme", a commenté Valverde, vainqueur du Dauphiné Libéré et du championnat d'Espagne cette saison. "J'ai bien calculé la distance à l'arrivée et j'ai démarré."

Au sommet de la côte de Cadoudal, le Français Jérôme Pineau (Bouygues Telecom) a pris la troisième place devant le Luxembourgeois Kim Kirchen (Team Columbia).

"On prend le maillot jaune, c'est tôt, ça durera ce que ça durera, mais c'est certainement la meilleure des choses pour moi et l'équipe", a ajouté Valverde après avoir signé la 49e victoire de sa carrière. "L'important, maintenant, c'est d'arriver à Paris avec le jaune sur le dos."

Le parcours du Tour 2008 convient bien à l'Espagnol de 28 ans, avec quatre arrivées en altitude. La différence devrait se faire en montagne davantage que dans les contre-la-montre, qui vont mieux à son grand rival Cadel Evans (Silence-Lotto), sixième de l'étape derrière l'Italien Riccardo Ricco (Saunier Duval).

Valverde a ajouté samedi qu'il avait beaucoup progressé en contre-la-montre.

"C'est vrai que le chrono n'a pas toujours été mon fort", a-t-il dit. "Mais je me suis beaucoup amélioré récemment."

Il s'agit de la deuxième victoire d'étape sur le Tour de France de Valverde, après un premier succès en 2005 à Courchevel devant le septuple vainqueur de la course Lance Armstrong.

Cette première étape a aussi été marquée par l'abandon du Français de l'équipe Cofidis Hervé Duclos-Lassalle, victime d'une chute au ravitaillement.

Le fils de l'ancien double vainqueur de Paris-Roubaix Gilbert Duclos-Lassalle souffre d'une fracture du poignet gauche.

"Un autre coureur a laissé tomber sa musette sur sa roue avant, il est passé par-dessus son vélo et s'est fait très mal. C'est dur pour lui et c'est dur pour nous", a déclaré le directeur sportif de Cofidis Francis Van Londersele.

Agé de 28 ans, Duclos-Lassalle disputait son premier Tour de France cette année.

A une dizaine de kilomètres de l'arrivée, le Colombien Mauricio Soler, meilleur grimpeur du Tour en 2007, a été retardé par une chute et a perdu plus de trois minutes.

En début de journée, la première échappée avait été lancée dès le deuxième kilomètres par le Français Lilian Jégou (Française des Jeux), rejoint par sept autres coureurs, dont Thomas Voeckler (Bouygues Telecom), qui a endossé le maillot à pois au terme de l'étape.

Le groupe a compté plus de huit minutes d'avance, mais les deux derniers survivants de l'échappée, Jégou et l'Espagnol David de la Fuente, ont été repris à 7,5 kilomètres de l'arrivée.

Dimanche, la deuxième étape conduira le peloton d'Auray à Saint-Brieuc, sur un parcours de 164,5 kilomètres. AP

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