Ezekiel Kemboi a dominé le 3000 m steeple des sélections kenyanes samedi à Nairobi. Le champion olympique signe ainsi un retour triomphal à la piste dans une discipline qu'il avait désertée depuis un an tout en faisant naître une polémique sur sa manière de franchir les obstacles.

Kemboi, 26 ans, a bouclé en 8'13''56 son premier 3000 m steeple depuis les championnats du monde d'Osaka organisés en août 2007. Il devance de peu le médaillé d'argent olympique Brimin Kipruto (8'13''60) et le champion d'Afrique Richard Mateelong. Paul Kipsiele Koech, médaillé de bronze à Athènes en 2004, a terminé quatrième, ce qui signifie qu'il sera privé de Jeux Olympiques.

L'ombre d'un doute

Une sanction qui pourrait toucher, malgré sa performance du jour, Kemboi lui-même ! Le Comité national olympique kenyan l'a menacé de ne pas aller à Pékin s'il ne modifiait pas sa façon de sauter. Le président Kipchoge Keino estime que Kemboi a en fait sauté à côté des barrières. «Je vais le surveiller et m'assurer qu'il adopte des méthodes de franchissement en accord avec les règles de l'athlétisme. Il n'a pas sauté par-dessus la barrière, il a sauté à côté» , a prévenu le champion olympique 1972 de 3000 m steeple qui pourrait emmener Paul Kipsiele Koech aux meetings romain et parisien de Golden League si Kemboi était renvoyé.

Une prise de position saluée par Robert Ouko, lui aussi médaillé d'or aux Jeux de Munich, qui affirme : «Il sera disqualifié à Pékin s'il refait ça. Si j'étais juge, je l'aurais disqualifié.» Des menaces qui ne semblent pas ébranler Ezekiel Kemboi : «Je suis heureux d'avoir gagné et je l'ai fait de façon fair-play. Mon objectif est désormais l'or olympique, une médaille que je veux gagner à tout prix.» Sur 1500 m, la course a été dominée par Augustine Choge, qui était plutôt attendu sur 5000 m. En confiance grâce à sa meilleure performance mondiale de l'année sur 1500 m réalisée début juin (3'31''57), Choge confirme qu'il est à l'aise sur sa nouvelle distance et se qualifie en 3'36''41.