Le championnat d’Angleterre reprend ses droits samedi, avec notamment deux derbies londoniens, dont le très attendus London Irish - Wasps à Twickenham. L’occasion de découvrir le nouveau groupe du capitaine Ibanez, l’équipe à battre.

Orphelins de leur emblématique capitaine, Lawrence Dallaglio, les Wasps ont trouvé en Raphaël Ibanez un remplaçant de taille. L’ancien capitaine du quinze de France a accepté ce rôle, un honneur qu’aucun Français n’a pu connaître outre-Manche. « Je vais faire de mon mieux, nous promettait Ibanez il y a quelques jours. Je sais que c’est un gros challenge pour moi. Personne ne remplacera le grand Lawrence Dallaglio. C’est une légende, mais je n’ai pas de pression. Je vais juste continuer à jouer pour l’équipe en tant que joueur, mais aussi maintenant en tant que capitaine. » Raphaël Ibanez veut continuer de gagner avec ce légendaire club. Pour cela, il pourra compter sur l’arrivée de son compatriote Serge Betsen, tout fraîchement débarqué de Biarritz. Les Anglais pourront ainsi admirer celui qu’ils avaient eux-mêmes surnommé « l’équarisseur biarrot ».

Pour ne pas tomber dans le piège, les Wasps devront ne pas reproduire le même début de championnat que l’an passé. Car derrière, les prétendants sont de plus en plus nombreux, et mieux armés. Il faudra bien entendu compter sur le rival historique, Leicester. Sous les ordres du Sud-Africain Heyneke Meyer, les Tigres auront faim de revanche et pourront compter sur les deux recrues estivales Toby Flood et Derick Hougaard. Gloucester et Bath, demi-finalistes l’an passé, resteront également à l’affût et essaieront de profiter des nouvelles règles pour imposer leur style de jeu ouvert. Gloucester pourra en plus compter sur l’apport du pilier All Black Greg Somerville. Sale, les Harlequins et les Saracens joueront, eux, leur rôle d’outsiders, alors que le Newcastle de Jonny Wilkinson ainsi que Bristol semblent promis à lutter pour le maintien.

Outre le recrutement intéressant de leurs adversaires, les deux favoris auront d’autres soucis à gérer. Tout d’abord, l’accord passé par le XV de la Rose avec la Fédération risque de les priver d’une dizaine d’internationaux, susceptibles de manquer la moitié des matchs de championnat. Les changements de règles vont également leur mettre des bâtons dans les roues, notamment chez les Wasps. Leur « blitz defence », marque de fabrique de la bande d'Ibanez, va devoir trouver une solution et résister aux nombreuses brèches que ces modifications risquent de créer. Mais Betsen relativisait, en indiquant que « la capacité d'adaptation doit faire partie des joueurs d’aujourd'hui ». Ibanez qui a récemment déclaré : « le championnat anglais est la meilleure compétition en Europe, il n’y a aucun doute là-dessus. Il est divertissant, et c’est pour ça que j’aime ce jeu et que je continue à le jouer » ne risque pas de changer d’avis.

Cédric BENSAADI