LOS ANGELES (AFP) - L'Américain Lance Armstrong a répliqué samedi aux insinuations sur ces sept victoires dans le Tour de France, en estimant que la Grande Boucle n'avait jamais été aussi populaire que sous son règne.

"J'ai gagné le Tour sept années consécutives et je n'ai jamais été convaincu de dopage malgré sept ans d'intense surveillance", affirme le Texan dans un communiqué.

"Nous avons gagné de manière propre et honnête. En plus, selon les chiffres, il n'y a jamais eu autant d'audience télé, de couverture de médias dans le monde entier, de spectateurs le long de la route, et de parraineurs", ajoute le coureur, dont le retour à la compétition l'année prochaine a jeté l'émoi dans le monde cycliste.

Il se demande "où est l'embarras, là-dedans ?", répondant ainsi au nouveau président d'ASO, la société organisatrice du Tour, Jean-Etienne Amaury, qui avait déclaré dans le journal L'Equipe, appartenant au même groupe familial: "On ne peut pas dire qu'il n'embarrasse pas le Tour de France puisqu'il a avec lui une histoire assez compliquée".

Armstrong rappelle que "son principal objectif en 2009 est de susciter une large conscientisation sur la maladie qui tue huit millions de gens chaque année dans le monde", le cancer.

"Ca a pris une telle tournure que, bien que j'aime cette compétition et les Français, je ne peux pas accepter ce genre de mise en avant qui dévie du message de Livestrong (sa fondation, NDLR)", dit-il.

Deux jours plus tôt, Armstrong avait déjà refusé la proposition qui lui était faite par l'Agence française de lutte contre le dopage (AFLD) de procéder à une nouvelles analyse des échantillons prélevés pendant le Tour de France 1999 "pour couper court aux rumeurs qui le concernent si elles sont infondées".