Le stade de Lansdowne Road, habituel temple du rugby en Irlande, n'étant pas encore rénové, le XV de France aura de nouveau l'honneur d'affronter l'Irlande dans le stade de Croke Park pour l'ouverture du Tournoi des VI Nations 2009. Si les Bleus s'y étaient imposés en 2007 (20-17) dans une rencontre qui marquait un tournant historique pour le sport irlandais, cette fois, le XV du Trèfle n'aura pas tout le poids du symbole pour cette revanche. Et Vincent Clerc ne sera pas de la partie...

Un premier match historique

Croke Park, temple du rugby ? Non, vous n'y êtes pas. C'est la "maison" de la Gaelic Athletic Association (GAA), la plus grande organisation sportive en Irlande. Et jusqu'en 1970, une règle interne à la GAA interdisait la pratique du football, du rugby ou du cricket dans l'enceinte du stade. Seuls les sports gaéliques y étaient autorisés. Et, si la règle a été assouplie, la Gaelic Athletic Association a néanmoins gardé l'exclusivité de la gestion du stade. Il a fallu attendre 2005 pour que la GAA autorise officiellement la pratique du football et du rugby, notamment en raison de la rénovation de Lansdowne Road.

C'est donc le XV de France qui a eu l'honneur et le privilège de disputer le premier match de rugby dans l'enceinte de Croke Park. C'était le 11 février 2007. Et la France l'a emporté face à l'Irlande au bout du suspense grâce à un essai de Vincent Clerc sur la dernière action du match. Pour beaucoup de Français, c'est l'image qu'ils retiennent de ce stade. Du côté irlandais, peu importe la défaite, cette rencontre a surtout marqué l'histoire du sport irlandais. 81 572 spectateurs étaient venus assister à ce match historique. Avec une capacité maximale de 82 196 spectateurs, Croke Park est le quatrième plus grand stade d'Europe derrière les mythiques Camp Nou à Barcelone (98 772), Wembley à Londres (90 000) et San Siro à Milan (84 309).

Le massacre de 1920

A l'origine, l'emplacement de Croke Park était connu sous le nom de Jones Road Sportground. C'est après la création de la GAA en 1884 que le terrain fut utilisé pour les sports gaéliques. C'est en 1913, quand la Gaelic Athletic Association est devenue propriétaire du terrain, que Croke Park fut inauguré. Le nom du stade a été donné par la GAA en l'honneur de l'archevêque Thomas Croke, l'un de ses premiers patrons. Mais Croke Park a également une histoire particulière puisqu'il a été le théâtre d'un événement tragique le 20 novembre 1920. Des soldats d'une division paramilitaire auxiliaire de la police britannique sont entrés dans le stade lors d'un match de football gaélique et ont tiré sur la foule. Un véritable massacre au cours duquel 13 spectateurs et un joueur, Michael Hogan (une tribune porte son nom), ont été tués.

Samedi, le XV de France retrouvera Croke Park. Si le côté historique de la rencontre ne sera pas aussi intense qu'il y a deux ans, les Français s'attendent à un match très compliqué face au XV du Trèfle. Cédric Heymans, qui était entré en fin de match à la place de Clément Poitrenaud, s'attend «à des Irlandais bien préparés et surtout très revanchards», même si pour l'ailier français, «la pression sera sur leurs épaules.» Il se rappelle «d'un très beau stade, grand et avec le public proche de vous.» Cédric Heymans se souvient bien sûr de «l'exploit» de son coéquipier du Stade Toulousain, bourreau des Irlandais depuis deux ans. L'an dernier, Vincent Clerc avait inscrit trois essais au Stade de France (victoire 26-21). Que le peuple irlandais se rassure, le porte-bonheur français ne sera pas du voyage.

Maxime RAULIN