Déjà vainqueur mercredi au Grau du Roi, Jimmy Casper (Besson Chaussures-Sojasun) a remis le couvert lors de la 2e étape de l'Etoile de Bessèges en s'imposant devant Romain Feillu (Agritubel) et Alexandre Blain (Cofidis).

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Dire qu'il a failli arrêter sa carrière cet hiver. Non reconduit par l'équipe Agritubel avec laquelle il avait pourtant fait mouche à trois reprises (étape sur le Tour Méditerranéen, le Circuit de Lorraine et les Boucles de la Mayenne), Jimmy Casper a bien cru que la saison 2008 serait sa dernière année dans le peloton professionnel. Plutôt que de céder à l'amertume et de baisser les bras, le Picard a alors décidé de prendre son destin en main en allant frapper à la porte de son ex-coéquipier de chez la Française des Jeux, Stéphane Heulot.

"Jimmy a fait la démarche de venir nous proposer ses services à un moment où je pensais notre effectif bouclé. C'était un pari et je suis content de l'avoir tenté", explique le jeune directeur sportif de la nouvelle formation Besson Chaussures-Sojasun, heureux d'avoir fait signer un coureur qui lui a déjà apporté deux succès en deux jours de course. A 31 ans, le vainqueur de l'étape de Strasbourg sur le Tour de France 2006 a vocation à encadrer ses jeunes coéquipiers auxquels il fera bénéficier de la longue expérience qu'il a accumulée durant ses onze saisons parmi l'élite.

Rolland, Lhotellerie et Voeckler à l'attaque

Vainqueur de l'étape inaugurale de l'épreuve gardoise à la photo-finish devant Sébastien Chavanel (La Française des Jeux) , celui qui s'était révélé en dominant Erik Zabel à quatre reprises sur les routes du Tour d'Allemagne 1999 a bien failli ne pas réitérer sa performance ce jeudi entre Nîmes et Saint-Ambroix. La fin de cette 2e étape de l'Etoile de Bessèges a en effet été mené tambour battant et il s'en est fallu de peu pour que les velléités offensives ne soient récompensées. Pierre Rolland (BBox Bouygues Telecom), Clément Lhotellerie (Vacansoleil) et Anthony Ravard (Agritubel), à l'attaque sur le circuit final, ont ainsi tenu la dragée haute au peloton jusqu'à 5 kilomètres de l'arrivée. Dans la foulée, Thomas Voeckeler ( BBox Bouygues Telecom), aussi offensif sur cet Etoile de Bessèges qu'il l'avait été dimanche sur le Grand Prix d'Ouverture, essayait à son tour d'anticiper le sprint en compagnie du Belge Björn Leukemans (Vacancesoleil) mais était repris peu avant la flamme rouge.

Au sprint, Casper, vêtu de son maillot corail, s'imposait donc pour la deuxième fois en deux jours devant quatre autres Français: Romain Feillu (Agritubel), Alexandre Blain (Cofidis), Anthony Ravard (Agritubel) et Sébastien Hinault (AG2R-La Mondiale). L'erreur d'inattention de son médecin qui avait mal rempli l'an dernier sa demande de renouvellement d'autorisation thérapeutique d'usage n'est plus qu'un lointain souvenir. Disculpé de son contrôle positif sur la Grande Boucle 2008, le véloce Picard se veut ambitieux. Ça ne pouvait pas mieux commencer.