LONDRES (AFP) - L'entraîneur d'Arsenal, Arsène Wenger, va devoir rebâtir cet été une équipe blessée par une troisième saison consécutive sans titre et sans doute diminuée par des départs, sans droit à l'erreur.

L'épilogue a été cruel pour une équipe enthousiasmante qui a clamé jusqu'en février ses rêves de doublé championnat/Ligue des Champions. Mais une fin d'hiver catastrophique, la malchance, la naïveté et peut-être la suffisance de joueurs convaincus par les louanges de leur entraîneur, souvent méritées, qu'ils pratiquent le plus beau football d'Europe, ont ruiné ses espoirs.

Wenger peut affirmer qu'il est "passé près". La réalité est moins riante. Depuis le titre des "Invincibles" de 2004, Arsenal décroche par rapport aux véritables patrons du football anglais.

Pendant que Manchester United et Chelsea se seront partagé onze titres, que Liverpool se sera couvert de gloire en Ligue des Champions en 2005, Arsenal aura dû se contenter d'une Coupe d'Angleterre gagnée aux tirs au but et d'une finale de C1.

En quatre saisons, Arsenal a affronté vingt fois Manchester et Chelsea pour quatre victoires et onze défaites. Cette saison, en sept tentatives, il n'a battu ni United ni Liverpool.

Suffisant pour que le gardien allemand Jens Lehmann dise son fait avant de quitter le club: "Quelque chose ne va pas. Jouer du beau football avec uniquement des gamins, ça ne marche pas."

C'est la "philosophie" Wenger que l'Allemand met en cause, sa réticence (ou son incapacité) à recruter des stars. Pourtant, il disposait de 110 millions d'euros cette saison.

Ces principes sont sans doute plus subis que le club ne voudra le reconnaître. La saison passée, Arsenal avait tenté de recruter Franck Ribéry et Alex Pato, avant que ceux-ci n'optent pour le Bayern Münich et l'AC Milan. Auparavant, ce sont des approches de Fernando Torres ou Javier Mascherano qui avaient échoué.

Le départ en 2007 du "M. Transfert" du club, David Dein, n'a pas facilité la tâche de Wenger.

Cet été, il faudra remplacer l'homme à tout faire de la saison, Mathieu Flamini, transféré au Milan AC. Alex Hleb pourrait l'imiter et partir à l'Inter Milan. Lassana Diarra aurait été le bienvenu mais Wenger a commis l'erreur de le laisser partir à Portsmouth. La possibilité d'une arrivée de Gennaro Gattuso a été évoquée, plus susceptible de remplir d'allégresse les supporteurs que celle de Jean II Makoun.

Derrière, William Gallas a vécu une saison de capitaine mitigée et ne fait plus l'unanimité parmi ses équipiers, tandis que Philippe Senderos n'est pas au niveau. Devant, si Emmanuel Adebayor a réussi une belle saison, les supporteurs attendront avant de partager l'enthousiasme de Wenger sur Nicklas Bendtner ou Theo Walcott.

Cette fois, Wenger pourrait être contraint de faire comme tout le monde: recruter des joueurs établis, chers mais indispensables pour remporter des titres. Sous peine de vivre une quatrième saison blanche. Ce qui n'est plus arrivé à Arsenal depuis les années 1980.