QUÉBEC (AFP) - La Suède a submergé la France 9 à 0 lundi au premier tour du championnat du monde de hockey sur glace à Québec: le barrage des Bleus a craqué à la mi-match et ses brèches devront être colmatées pour affronter mercredi le Bélarus.

La France a livré une solide performance dans les 28 premières minutes contre la Suède, grâce à une défense intraitable et aux arrêts clés de son gardien remplaçant Fabrice Lhenry. Mais les pénalités ont permis aux Suédois de trouver une faille dans la défense française.

"On a eu une bonne première moitié de match. Fabrice Lhenry a fait des arrêts importants. Après, on a pris beaucoup de pénalités parce qu'on était en retard. Physiquement, ils ont pris le dessus sur nous. Forcément, ça se concrétise par des supériorités et des jeux hyper dangereux... et à un moment donné ça craque", a expliqué l'attaquant François Rozenthal.

Tony Martensson a ouvert le bal offensif pour la Suède avec une frappe puissante qui a trompé Lhenry. Les Suédois ont alors pris le contrôle du match et tiré 51 fois sur la cage française. Les Bleus n'ont adressé que 16 lancers à Liv Stefan...

Fabrice Lhenry a encaissé sept buts avant d'être remplacé en fin de rencontre par le gardien étoile Cristobal Huet, battu lui aussi à deux reprises.

La France affrontera mercredi le Bélarus dans un match où les deux formations lutteront pour le seul billet disponible dans la poule A pour la 2e phase du tournoi. "Clairement, ce sont les favoris... mais c'est bien sûr possible de battre les Biélorusses", a affirmé le défenseur français Baptiste Amar.

Dans l'autre match de la poule A, la Suisse a battu le Bélarus 2 à 1, malgré l'ajout de quatre joueurs du championnat nord-américain (LNH) dans la formation slave.

La défense suisse a tenu en échec les frères Andrei et Sergei Kostitsyn ainsi que Mikhail Grabovski des Canadiens de Montréal. En revanche, le défenseur Ruslan Salei de l'Avalanche du Colorado n'a pas réussi à contenir à lui seul l'attaque helvète dirigée par Julien Sprunger.

"Mes joueurs n'ont pas le talent offensif de la LNH, mais ils ont définitivement les aptitudes défensives de la LNH", s'est félicité l'entraîneur suisse Ralph Krueger.

Cette victoire assure à la Suisse une qualification pour la 2e phase du tournoi. De son côté, le Bélarus devra se ragaillardir pour son match contre la France qu'il ne prend pas à la légère.

"La France est un grand défi pour nous", a assuré l'entraîneur du Bélarus, l'Américain Curt Fraser, qui attend une "meilleure contribution" de ses joueurs de la LNH dans ce match où le gardien Cristobal Huet affrontera trois de ses anciens coéquipiers des Canadiens de Montréal.

"C'est un bon gardien, c'est difficile de jouer contre lui", a résumé l'aîné des frères Kostitsyn, Andrei.

Dans les matches de la poule C lundi, la Finlande a battu la Norvège 3 à 2 après prolongation. L'Allemagne a triomphé de la Slovaquie 4 à 2 à la surprise générale.

Le championnat du monde de hockey sur glace, qui regroupe les 16 meilleurs pays, se poursuit jusqu'au 18 mai à Québec et Halifax, au Canada