Le tribunal arbitral du sport (TAS) de Lausanne a confirmé vendredi la suspension de quatre ans pour dopage infligée au sprinteur américain Justin Gatlin, qui ne défendra donc pas son titre olympique du 100 m à Pékin et ne pourra revenir sur les pistes d'athlétisme qu'en juillet 2010.

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• Gatlin va savoir

L'athlète, contrôlé positif à la testostérone le 22 avril 2006, a désormais épuisé tous ses recours juridiques sportifs. Il aura 28 ans à la fin de sa suspension et le prochain grand rendez-vous international n'aura lieu qu'à l'été 2011: il s'agira de Mondiaux en plein air à Daegu, en Corée du Sud. "Je continuerai à me battre pour mon droit à participer à ce grand sport qu'est l'athlétisme avant un délai de quatre ans", a cependant réagi Gatlin. Son avocat, Maurice Suh, a ajouté qu'il étudiait "toutes les options légales", ouvrant peut-être la voie à une procédure civile.

Dans son communiqué, le TAS déclare que "l'appel déposé par M. Justin Gatlin le 21 janvier 2008 est rejeté" et précise que tous les résultats obtenus par l'athlète "à partir de la date du prélèvement de l'échantillon le 22 avril 2006 (...) sont annulés". Ses 9 sec 77 sec réussies sur 100 mètres à Doha le 12 mai 2006, qui égalaient à l'époque le record du monde du Jamaïcain Asafa Powell, sont donc effacées des tablettes. En revanche Gatlin conserve ses médailles d'or olympiques (100 m en 2004) et mondiales (100 m et 200 m en 2005). En 2001, Gatlin avait déjà été contrôlé positif aux amphétamines, avec un médicament qui soigne un mal dont il souffre depuis qu'il est enfant. Sa suspension avait été réduite d'un an après une expertise médicale établissant qu'il ne prenait pas ce produit à des fins dopantes.

L'IAAF satisfaite

C'est sur ce point que l'avocat de Gatlin pourrait baser son éventuelle nouvelle procédure, car il estime que " les autorités antidopage ont violé la législation américaine sur le handicap en sanctionnant Justin en 2001 pour avoir pris des médicaments prescrits par un docteur contre des troubles de l'attention et qui, en aucune façon, n'améliorent les performances sportives". Lors de son second contrôle positif, le caractère non-intentionnel de ce premier cas avait conduit l'USADA (Agence américaine anti-dopage) à renoncer à la suspension à vie, prévue en cas de récidive, et à le suspendre pour huit ans, avant de réduire en appel cette sanction à quatre ans en janvier dernier.

L'IAAF (Fédération internationale d'athlétisme) réclamait au TAS une confirmation de la sanction de huit ans. Elle s'est cependant déclarée satisfaite de la décision de vendredi. "Ce résultat démontre la détermination de l'IAAF d'éradiquer le fléau du dopage de notre sport", a déclaré son président Lamine Diack. Depuis 20 ans, Gatlin est le troisième détenteur du record du monde du 100 mètres dont la marque est effacée pour dopage, après Ben Johnson et Tim Montgomery. S'il veut trouver la force de revenir, Gatlin pourra s'inspirer de l'exemple du Britannique Linford Christie, champion olympique du 100 m à l'âge de 32 ans en 1992 à Barcelone. L'Américain n'aura que 30 ans et demi lors des Jeux de Londres en 2012.