SAINT-DENIS (AP) - Pour la dixième finale de son histoire et sa troisième d'affilée, Clermont Auvergne a encore une fois laissé filer l'occasion de remporter son premier titre de champion de France de rugby en s'inclinant (22-13) face à Perpignan en finale du Top 14, samedi soir au Stade de France.

C'est le septième sacre pour Perpignan et certainement le plus apprécié car il se sera fait très longtemps attendre. Les Catalans n'avaient plus inscrit leur nom au palmarès depuis 1955!

Sorti en tête de la phase régulière du championnat, le Quinze catalan, qui aura vécu une saison marquée de nombreux coups durs, a su trouver dans ces épreuves les ressources mentales pour défaire sa rivale qui se présentait en position de favori après avoir éliminé le Stade Toulousain, champion sortant au tour précédent.

Dans un match qui a fait la part belle au jeu, les Clermontois, auteurs d'un départ tonitruant, menaient assez logiquement à la pause (6-10). Mais, en seconde période, les hommes de Vern Cotter ont payé cher leur manque de maîtrise et leur indiscipline. La détermination catalane en défense a fait le reste.

Pour sa troisième finale d'affilée, Clermont ne voulait pas laisser le doute s'installer et attaquait le match avec une grande virulence. Ainsi, sur leur coup d'envoi, les Clermontois mettaient la pression, récupéraient le ballon et offraient à leur ouvreur Brock James une balle de drop que ce dernier expédiait en dehors des barres (1e).

Toujours très agressif et rythmé, le jeu clermontois mettaient les Catalans sur le reculoir, si bien que les Auvergnats ne tardaient à inscrire le premier essai de la rencontre. Une balle arrachée à Damien Chouly permettait à Benoît Baby de se faire la belle sur l'aide droite. Le jeu rebondissait au profit de James qui distillait une passe au pied pour son ailier fidjien Napolioni Nalaga qui inscrivait son 21e essai de la saison. James, meilleur réalisateur de la compétition (316 points avant le match), transformait (0-7, 10e).

Perpignan, qui avait souvent fait valoir un gros mental cette saison, se rebiffait, mais la défense adverse était bien en place. Bloqués, les Catalans réduisaient néanmoins la marque par un drop de leur ouvreur Gavin Hume (3-7, 15e).

Le jeu était débridé et alerte de part et d'autre. Clermont, réaliste, ajoutait trois points sur pénalité de James (3-10, 19e) mais une pénalité de Jérôme Porical (40e) laissait Perpignan dans le match à la pause (6-10).

Perpignan, qui avait souvent fait la différence en fin de match cette saison en inscrivant 33% de ses points dans les 10 dernières minutes, gardait bon espoir de renverser la vapeur en seconde période. Les Catalans s'en donnaient les moyens dès le début de la seconde période en marquant à leur tour un essai par David Marty, qui avait bénéficié d'une bonne passe à hauteur de Jérôme Porical (44e). Porical transformait l'essai puis passait une pénalité (16-10, 50e).

Clermont réagissait en remettant la main sur le ballon et offrait à James l'occasion d'inscrire une nouvelle pénalité qui permettait à l'Australien de Clermont de franchir la barre des 1.000 points marqués en trois saisons en Auvergne (16-13, 54e).

C'est alors que les hommes de Vern Cotter perdaient un peu leurs nerfs. Un plaquage haut de James qui aurait pu lui valoir un carton jaune offrait une pénalité lointaine à Porical. L'arrière catalan était précis (19-13, 60e). Il le restait sur sa pénalité suivante (64e) qui donnait un avantage de neuf points à son équipe (22-13).

Face à un tel retard, Clermont dédaignait saisir l'occasion de prendre trois points sur une pénalité face (67e) pour jouer à la main dans l'espoir de marquer un essai. Mais l'opiniâtre défense catalane s'en sortait.

Un peu plus tard, James décidait finalement de tenter une nouvelle pénalité s'offrant à lui mais l'ouvreur auvergnat, pourtant si précis toute la saison avec 84% de réussite au pied, manquait la cible (76e). Dès lors, tout le monde avait compris que le chat noir s'était encore glissé dans les pattes des Clermontois. AP

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