KIEV (AFP) - La Française Laura Flessel-Colovic, l'Allemande Britta Heidemann ou encore l'Italien Andrea Baldini ont pour point commun d'avoir déçu lors des Championnats d'Europe d'escrime dimanche à Kiev, alors qu'ils feront partie des favoris des jeux Olympiques dans un mois à Pékin.

Un an après avoir conquis son premier titre européen, Flessel-Colovic, 36 ans, a abandonné sa couronne dès les 8e de finale face à l'Italienne Bianca Del Carretto, une adversaire qui, elle, n'ira pas à Pékin.

"Ce championnat d'Europe, c'était son objectif de la saison, tandis que pour moi, ce n'est qu'une étape vers Pékin", s'est défendu la vice-championne olympique 2004 à l'épée qui a toujours ramené une médaille de ses trois précédents JO.

Comme beaucoup, la chef de file de l'équipe de France ne veut pas dramatiser cet échec relatif: "Si j'avais réussi ici, peut-être que je me serais reposé sur mes lauriers tandis que là, j'ai encore à travailler", positive la championne olympique 1996.

Son compatriote Brice Guyart, champion olympique en titre au fleuret, est tout aussi serein: il s'est servi du rendez-vous européen pour "mettre des choses en place" et a même éprouvé du plaisir comme il n'en avait pas eu depuis longtemps, malgré sa défaite en 8e de finale.

Quant au triple champion du monde allemand Peter Joppich, il a mordu la poussière dès son entrée en lice dans le tableau final, mais ne s'en est pas étonné: "Depuis plusieurs semaines, on se concentre sur notre préparation physique avec très peu de temps passé l'arme en main sur la piste", a-t-il souligné.

Le revers des "gros" comme Baldini, champion d'Europe en titre, ou encore d'Heidemann, N.1 mondiale du classement féminin à l'épée, a profité à des "seconds couteaux".

Le titre du fleuret est ainsi revenu à l'Italien Andrea Cassara qui n'a pas obtenu sa qualification pour les jeux Olympiques de Pékin et dont le titre de gloire était jusque là sa médaille de bronze aux jeux Olympiques d'Athènes.

Chez les femmes, la Française Adeline Wuilleme est devenue samedi la nouvelle championne d'Europe de fleuret grâce à sa victoire en finale devant l'Italienne Margherita Grandbassi.

La journée avait été marquée par la défaite-surprise dès les 8e de finale de la grande favorite italienne Valentina Vezzali, quintuple championne du monde et N.1 mondiale, dominée par l'Israélienne Delila Hatuel (15-13).