SAINT-BRIEUC (AP) - Le Norvégien Thor Hushovd a remporté au sprint la deuxième étape du Tour de France cycliste disputée dimanche sur 164,5 kilomètres entre Auray et Saint-Brieuc, où l'Espagnol Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) a conservé le maillot jaune de leader.

Hushovd, vainqueur du maillot vert en 2005 et ancien porteur du maillot jaune, a devancé le Luxembourgeois Kim Kirchen (Columbia) et l'Allemand Gérald Ciolek (Columbia).

Le géant norvégien de 30 ans, qui est parti à environ 300 mètres de la ligne, a signé sa sixième victoire d'étape sur le Tour de France.

"Je savais que ce sprint était bien pour moi, mais c'était très dur avec le vent", a commenté le coureur de la formation dirigée par Roger Legeay. "Mes équipiers ont très bien travaillé. Beaucoup de monde a roulé à la fin, ça allait très vite avec le vent dans le dos. On a très bien travaillé ensemble, on n'a pas paniqué."

Les attaquants du jour -Sylvain Chavanel, Christophe Moreau, Thomas Voeckler et David Le Lay- ont été rejoints à environ 1,5 kilomètre de la ligne. Le Suisse Fabian Cancellara (CSC) et l'Italien Filippo Pozzato (Liquigas) ont ensuite tenté leur chance en contre dans la côte finale, sans succès.

Chavanel, le dernier des fugitifs repris, avait lancé l'échappée au sommet de la première côte du jour avec le porteur du maillot à pois Voeckler, après 23,5 kilomètres.

"Moi? repris dans le dernier kilomètre? Ouais, j'ai l'habitude de faire ça!", a déclaré Chavanel. "Je plaisante, je ne veux pas continuer à faire ça!"

Chavanel et Voeckler avaient compté jusqu'à six minutes trente d'avance avant d'être rejoints par Moreau et Le Lay à une soixantaine de kilomètres de l'arrivée.

Au classement général, Valverde conserve une seconde d'avance sur Kirchen et l'Espagnol Oscar Freire (Rabobank).

"Beaucoup de gens ont dû dépenser beaucoup d'énergie dans cette étape" à cause du vent violent qui a soufflé sur la course, a commenté Valverde, avant d'ajouter qu'il n'avait pas le projet de gagner une autre étape après son succès samedi à Plumelec.

"C'était quelque chose d'incroyable de passer la journée avec le maillot jaune sur les épaules", a commenté l'Espagnol, qui fait partie des grands favoris de la course. "A chaque fois qu'on passait dans un village, les gens me reconnaissaient et criaient mon nom. C'est vraiment incroyable."

Valverde passera un vrai test mardi dans le premier contre-la-montre, un exercice dont il n'est pas spécialiste mais dans lequel il a beaucoup progressé.

La troisième étape conduira le peloton de Saint-Malo à Nantes sur 208 kilomètres lundi. AP

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