LA GRANDE-MOTTE (AFP) - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a remporté lundi, à la Grande-Motte, la troisième étape du Tour de France, marquée par une offensive de son équipe.

Le Suisse Fabian Cancellara (Saxo Bank) a conservé le maillot jaune de leader après cette étape de plaine de 196,5 kilomètres qui a modifié le classement général.

Pour le gain de l'étape, Cavendish a réglé un groupe d'une trentaine d'unités parmi lesquels l'Américain Lance Armstrong, le grand bénéficiaire du jour qui est remonté de la 10e à la 3e place du classement général.

Durant cette journée ventée, la plupart des favoris du Tour ont été piégés par une bordure provoquée par l'équipe Columbia à 32 kilomètres de l'arrivée.

Le gros du peloton, avec l'Espagnol Alberto Contador, a franchi la ligne avec un retard de 41 secondes.

La course, contrariée par un vent défavorable (37 km/h dans les quatre première heures), s'est enflammée sur la brutale accélération des hommes de l'Américain George Hincapie, l'ancien complice d'Armstrong, à la sortie de la Camargue.

Le groupe, parmi lesquels le maillot jaune du Suisse Fabian Cancellara, a repris très vite les quatre échappés (Dumoulin, Bouet, De Kort, R. Pérez) partis à l'avant dès le départ donné à la sortie de Marseille.

Le bras de fer s'est prolongé jusqu'à l'arrivée. Les deux coéquipiers d'Armstrong présents dans le groupe (Zubeldia, Popovych) ont collaboré dans les 15 derniers kilomètres.

Sur la ligne, Cavendish, vainqueur pour la sixième fois dans le Tour, a devancé d'une longueur le Norvégien Thor Hushovd qui n'a pu le remonter.

Le Français Cyril Lemoine a pris la troisième place devant deux autres Français, Samuel Dumoulin et Jérôme Pineau.

Cavendish, 24 ans, s'est imposé pour la deuxième fois en deux jours après son succès de Brignoles et a conforté son maillot vert du classement par points.

Au classement général, Cancellara précède désormais l'Allemand Tony Martin de 33 secondes.

Armstrong, troisième à 40 secondes, est passé devant son coéquipier, l'Espagnol Alberto Contador, quatrième à 59 secondes, à la veille du contre-la-montre par équipes de Montpellier (39 km).