LA GRANDE-MOTTE, Hérault (Reuters) - Mark Cavendish, en s'adjugeant une deuxième victoire en deux jours, et Lance Armstrong, en remontant à la troisième place au général du Tour de France, ont sauté sur l'occasion offerte par le coup de force de l'équipe Columbia en Camargue.

Le Suisse Fabian Cancellara a conservé son maillot jaune à l'issue de cette troisième étape.

Il a été le seul coureur de Saxo Bank à accrocher le groupe qui s'est détaché à une trentaine de kilomètres de l'arrivée lorsque la Columbia de Mark Cavendish a brusquement accéléré dans le vent et provoqué une cassure dans le peloton.

Déjà vainqueur dimanche à Brignoles, Mark Cavendish a récidivé à la Grande-Motte en devançant au sprint le Norvégien Thor Hushovd et le Français Cyril Lemoine.

"Nous n'avions rien prévu du tout. Ça s'est produit car on était devant, il y a eu le virage et le vent a changé de côté", a assuré le Britannique.

Contrairement à la plupart des autres favoris, dont son leader Alberto Contador, Lance Armstrong ne s'est pas fait piéger par le coup de bordure de la Columbia, qui a relégué le peloton à 41 secondes sur la ligne d'arrivée.

A la veille du contre-la-montre par équipes dont sa formation Astana est une des favorites, l'Américain est remonté à la troisième place, toujours à 40 secondes de Fabian Cancellara mais désormais devant Alberto Contador, relégué à 59 secondes du Suisse.

"Je suis septuple vainqueur du Tour donc il faudra compter sur moi", a prévenu l'Américain.

CONTADOR PIÉGÉ

L'Allemand Tony Martin, autre coureur Columbia, est deuxième du général, sept secondes devant Lance Armstrong.

La bataille annoncée dans le vent balayant la Camargue a finalement eu lieu quand plus grand monde ne l'attendait, par une nouvelle journée de chaleur.

Elle a été déclenchée à une trentaine de kilomètres de l'arrivée par l'équipe Columbia, que tout le peloton a laissé s'installer en tête pour reprendre les quatre échappés du jour, les Français Maxime Bouet et Samuel Dumoulin, l'Espagnol Ruben Perez Moreno et le Néerlandais Koen de Kort.

Ses rivaux songeaient qu'elle cherchait uniquement à favoriser une victoire au sprint de Mark Cavendish. Sauf qu'au lieu de ramener tout le peloton, comme elle l'a fait la veille, l'équipe américaine a continué à accélérer à la sortie d'un virage et seule une vingtaine de coureurs a réussi à l'accompagner.

Parmi ce groupe se sont glissés le maillot jaune Fabian Cancellara et aussi Lance Armstrong, mais pas Alberto Contador ni la plupart des autres favoris comme Andy Schleck, Carlos Sastre ou Cadel Evans.

Simple spectateur dans un premier temps, Lance Armstrong a finalement demandé à 15 km de l'arrivée aux deux autres coureurs d'Astana présents dans ce coup de bordure, Yaroslav Popovych et Haimar Zubeldia, de venir en aide à Columbia.

L'écart est alors passé au-dessus de 30 secondes pour atteindre 41 secondes sur la ligne d'arrivée.

Edité par Gilles Trequesser