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Pour son premier match de la tournée, l'Angleterre accueille l'Australie avec une formation new-look. Un match marqué par le retour de Jonny Wilkinson.

L'ENJEU

Il y a un an presque jour pour jour (8 novembre), Martin Johnson dirigeait le XV de la Rose pour la première fois sur le sol anglais. Une victoire sur les Pacific Islanders (39-13) qui n'effaçait en rien les déculottés subies en juin en Nouvelle-Zélande et qui n'effacerait pas, non plus, les trois nouveau revers suivants (Australie, Afrique du Sud et Nouvelle-Zélande). Depuis, il y a eu le Tournoi 2009 avec une 2e place mais seulement trois succès puis une victoire et une défaite face à l'Argentine. Bilan: 5 victoires et 8 défaites pour l'ancien deuxième ligne. Plutôt maigre.

Martin Johnson est donc attendu au tournant. Malheureusement, l'infirmerie déborde avec pas moins de 13 joueurs blessés. Le sélectionneur anglais a donc dû bricoler pour la réception de l'Australie avec une équipe très inexpérimentée (10 joueurs sur 15 ont moins de 14 sélections). "On ne recommence pas à zéro, réfute toutefois Johnson. Mais c'est vrai qu'on part de plus loin que prévu pour ces tests. Les joueurs sont ensemble depuis deux semaines seulement mais il a une certaine continuité malgré tout. Des joueurs comme Geraghty ou Banahan, par exemple, connaissent déjà le groupe".

Pour compenser l'absence des cadres, Johnson compte surtout sur Jonny Wilkinson. A 30 ans, le Toulonnais revient une fois de plus sur le devant de la scène. Et plus fort encore selon lui. "Les gens me demandent si je reviendrai un jour à mon niveau de 2003. La réponse est que je suis meilleur", lâchait-il dans la semaine. Son adresse ne sera pas de trop face aux Australiens, son expérience et sa vision du jeu non plus. "C'est un leader, confirme Johnson. Il parle beaucoup aux jeunes. C'est juste Jonny Wilkinson. Il fait ce qu'il a faire et il le fait bien". Sera-ce suffisant?

L'EQUIPE:

Martin Johnson a dû composer avec les moyens du bord pour composer son équipe. Pas moins de 13 des joueurs désignés en début de saison pour former la sélection sont actuellement indisponibles. Le fait notable concerne la titularisation de Jonny Wilkinson, 20 mois après sa dernière sélection. L'ouvreur n'est pas là en bouche-trou mais bien en raison de sa forme avec Toulon. Cette rencontre marque aussi le retour du talonneur de Brive, Steve Thompson qui avait annoncé en 2007 qu'il prenait sa retraite en raison de graves blessures, avant de revenir sur sa décision. Il n'a plus été sélectionné depuis 2006. Autres joueurs à profiter des blessures: Monye, Wilson, Banahan.

LA STAT: 10

C'est le nombre de joueurs dans le XV de départ de l'Angleterre qui compte 13 sélections ou moins, soit deux tiers de l'équipe. Il s'agit de Monye (6), Hipkiss (9), Geraghty (3), Banahan (2), Care (7), Crane (2), Croft (13), Deacon (10), Wilson (2), Payne (12). Le plus capé des titulaires sera Jonny Wilkinson (70) avec lequel l'Angleterre a remporté 78% de ses matchs depuis 1999. Un chiffre qui retombe à 47% quand il ne joue pas...

Philippe DA COSTA / Eurosport