Janne Ahonen, devenu dimanche roi de la tournée des Quatre tremplins avec sa 5e victoire, est définitivement un phénomène: un athlète dans un sport de poids plumes, un père de famille parmi des adolescents et même un extra-terrestre chez les "Finlandais volants".

Janne Ahonen a survécu aux évolutions techniques, aux changements incessants de réglementation et aux prodiges qui survolaient la Coupe du monde pendant une, voire deux saisons avant de sombrer, au plus bas, rongés par les doutes et la hantise de s'alourdir. Ahonen, lui, n'a jamais été obnubilé par son poids. Avec ses 66 kg pour 1,84 m, il est même un poids lourd, affichant une tonicité et une efficacité dans l'air sans pareil. "Ahonen est le meilleur sauteur de l'histoire", assurait Mika Kojonkoski, le très respecté entraîneur finlandais de l'équipe de Norvège avant le début de la 56e tournée.

Mais rares sont ceux à le savoir hors du petit milieu du saut à skis. Ahonen, avec sa timidité, sa réserve et sa réticence à parler anglais, ne fait rien non plus pour se faire connaître. "Je suis ici pour sauter, pas pour rigoler, c'est mon boulot, c'est ma passion", s'agace-t-il devant les journalistes qui lui reprochent ses déclarations ternes ou ses rares sourires. Tout juste sait-on qu'il est marié à Tiia, qu'ils attendent une deuxième enfant au printemps, qu'ils vivent à Hollola, près de Lahti, dans une villa au bord d'un lac, et que durant l'été, il se consacre à son autre passion, la vitesse et les courses de dragster.

Géniaux mais fragiles

Même en Finlande, où il est une star (un Finlandais sur quatre a suivi à la télévision le concours de Garmisch-Partenkirchen le 1er janvier), Ahonen est d'une certain façon une énigme. Contrairement à ses géniaux mais fragiles prédécesseurs Matti Nikaenen et Toni Nimienen, il ne fait parler de lui que par ses exploits sportifs quand Nikaenen a alterné le meilleur (quatre titres olympiques, deux victoires dans la tournée) et le pire (dépression, violence, déboires conjugaux) durant (et après) sa carrière. Comme beaucoup de Finlandais, Ahonen apprend à skier en même temps qu'à marcher.

Il quitte l'école tôt, une formation de mécanicien en poche, remporte son premier concours de Coupe du monde à 17 ans, puis s'envole la saison suivante avec une 3e place au classement général. Son palmarès s'est depuis enrichi de deux globes de cristal (2004 et 2005) et compte 34 victoires, 101 podiums en Coupe du monde, trois titres de champion du monde et deux médailles d'argent olympique par équipes en 2002 et 2006. Mais l'or olympique le fuit toujours et pourrait le pousser à relever un dernier défi, jusqu'en 2010 et les JO de Vancouver: "On verra à la fin de la saison" , a-t-il récemment murmuré.

avec AFP / Eurosport