Le mois de juin sera riche en confrontations entre nations du Nord et du Sud. A l'occasion de la première levée, samedi, la Nouvelle-Zélande, remaniée, a peiné pour battre l'Irlande à Wellington. A suivre le choc Afrique du Sud - Galles.

Nouvelle-Zélande - Irlande : 21-11

Certes, les Irlandais n’ont toujours pas battu les All Blacks. Mais, comme il y a deux ans, ils ne sont pas passés loin d’une belle performance en terre néo-zélandaise. Les partenaires de Ronan O’Gara ont contenu les assauts néo-zélandais pendant toute la première mi-temps et les deux équipes ont rejoint les vestiaires sur un score de parité (8-8). Sous la pluie battante de Wellington, les Verts avaient ouvert le score, par l’intermédiaire de O’Gara, qui réussissait la première pénalité du match. Les joueurs de Graham Henry, qui avait aligné une sélection largement remaniée, se réveillaient peu après et trouvaient l’ouverture grâce à l’ailier Sivivatu, à la 15eme minute (5-3). Mais les Irlandais, bien que privés d’entraîneur en l’absence de Declan Kidney, qui ne prendra ses fonctions qu’après la tournée du Trèfle, ont réagi de la meilleure des manières.

Le trois quart centre irlandais, Paddy Wallace, a ensuite aplati dans l’en-but et permis aux siens de repasser devant (5-8). Peu avant la pause, Dan Carter, l’ouvreur des Crusaders (et peut-être bientôt de Toulon), a passé une pénalité, permettant aux All Blacks de recoller à la marque. Après une première mi-temps décevante, les joueurs néo-zélandais sont parvenus à hausser quelque peu leur niveau de jeu. Deux pénalités de Carter, et surtout un essai du centre Ma’a Nonu à la 60eme minute de jeu ont laissé entrevoir la victoire aux champions du monde 1987. Carter, peu en vue jusque là, a montré sur l’action qui amène l’essai qu’il n’avait rien perdu de sa classe et de son talent. L’écart, 21-11, allait se révéler rédhibitoire pour des Irlandais qui n’ont toutefois pas démérité. Malgré une grosse pression en fin de match, ils ont dû une nouvelle fois s’incliner devant la Nouvelle-Zélande. Cela fait 103 ans que les Verts ne parviennent à vaincre les hommes en noir…

Afrique du Sud - Galles : Les champions se testent

Champions du Monde contre champions d’Europe. L’affiche promet d’être belle entre les deux meilleures équipes de la planète rugby de ces huit derniers mois. Les Springboks conservent la même équipe que lors de la Coupe du Monde en France, mais ont changé d’entraîneur, Peter de Villiers ayant succédé à Jake White. Avant son premier match, le nouveau sélectionneur a tenu à rendre hommage à son homologue gallois. « Avec Warren Gatland, ils ont le meilleur entraîneur du monde en ce moment », a-t-il estimé dans la semaine. De Villiers, qui a estimé que son équipe pouvait s’améliorer de 40 % par rapport à l’automne dernier, a reconduit dans le rôle de capitaine le talonneur John Smit, qui a passé la saison à Clermont. Smit étrennera d’ailleurs samedi son 50eme brassard de capitaine, un record en la matière du côté des Springboks. Mais les Sud-Africains seront privés de quelques joueurs majeurs. Absents à cause de blessures, le troisième ligne aile Schalk Burger, le demi de mêlée Fourie Du Preez et le trois-quarts centre Jaque Fourie ne seront pas présents contre les Gallois.

Pour le premier des deux test-matchs contre l’Afrique du Sud, les joueurs gallois se déplaceront à Bloemfontein, ville de 370 000 habitants au sud-ouest de Johannesburg. Ce rendez-vous contre la meilleure équipe du monde n’effraie pas les Gallois mais provoque tout de même un léger stress. Warren Gatland a confié que pour cette rencontre, « il y a plus de trac et de crispation, et pas seulement parmi les joueurs mais aussi parmi le staff ». Mais lui et ses joueurs veulent se montrer à la hauteur de leurs prestigieux adversaires. « C’est un grand honneur pour nous d’être ici et d’affronter les champions du monde », a-t-il révélé cette semaine. Sur le terrain, les Gallois devront répondre au défi physique proposé par les Springboks, un aspect que le sélectionneur craint particulièrement. « Une des grandes peurs que nous avons, c’est l’impact physique et la forme des joueurs sud-africains ». Mais le jeu de passes et offensif prôné par les Gallois peut aussi perturber la sélection sud-africaine.

Argentine - Ecosse : Diminués mais motivés

Le dernier de ces premiers test-matchs se déroulant dans l’hémisphère Sud mettra aux prises l’Argentine et l’Ecosse. Les Argentins, troisièmes de la dernière Coupe du Monde et possibles participants au Tri Nations à partir de 2012, recevront les Ecossais à Rosario, dans l’est du pays. Ils se présenteront avec une équipe considérablement amoindrie par les absences des joueurs évoluant en France et toujours concernés par le Top 14. Ainsi, des cadres des Pumas tels, entre autres, les internationaux du Stade Français Juan Martín Hernández, Rodrigo Roncero et Ignacio Corleto, ne seront pas présents sur la pelouse au coup d’envoi. Le nouveau sélectionneur argentin, Santiago Phelan, successeur de Marcelo Loffreda, alignera donc une équipe expérimentale contre l’Ecosse. Mais elle sera tout de même emmenée par Felipe Contepomi, promu capitaine depuis la retraite d’Agustin Pichot. « Ce qu’a fait Agustin pendant toutes ces années est incroyable. C’est un bon ami et je pense que je l’appellerai pour qu’il me donne quelques conseils », a confié le demi d’ouverture du Leinster.

En face, l’Ecosse cherchera à se rassurer lors des deux matchs l’opposant à l’Argentine. Frank Hadden, le sélectionneur a d’ailleurs abondé dans ce sens cette semaine : « Ces deux tests sont très importants. L’IRB a décidé que son classement sera important pour la constitution des groupes de la Coupe du Monde de 2011. C’est une chose que nous ne contrôlons pas, mais cela change les objectifs de la tournée. Pour gagner contre cette équipe argentine, nous devons tout faire très bien ». Battus par les Argentins en quarts de finale de la Coupe du Monde (19-13), les Ecossais essaieront de prendre leur revanche. Le stade de Rosario amènera du piment à cette confrontation. Pas très long et étroit, le terrain « aura une influence sur le jeu des deux équipes », selon les dires de Frank Hadden. Contre une équipe argentine inexpérimentée, les joueurs du quinze du Chardon ont une belle occasion de s’imposer en Argentine, chose toujours très compliquée.

Laurent PICAT