Au sortir d'un Giro éreintant, où il a beaucoup souffert, Levi Leipheimer (Astana) enchaîne directement avec le Dauphiné Libéré. L'Américain pourra-t-il tenir la distance? En l'absence d'Alberto Contador, son équipe compte en tout cas sur lui.

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Le retrait de l'Espagnol Alberto Contador laisse en pleine lumière Levi Leipheimer, le dernier des leaders de l'équipe Astana, dans le Critérium du Dauphiné Libéré qui débute dimanche en fin d'après-midi par un prologue de 5600 mètres entre Le Pontet et Avignon. Dans l'ombre au récent Giro qu'il a terminé dimanche dernier dans l'anonymat, à la 18e place (et à trois quarts d'heure de Contador), l'Américain de 34 ans revient sur le devant de la scène dans une course qu'il a remportée voici deux ans.

Mais, assurent les dirigeants de son équipe, sans qu'il ait à supporter de pression supplémentaire. "Avec les résultats de ces dernières semaines (victoires d'Andreas Klöden au Tour de Romandie et d'Alberto Contador au Giro), on est assez relax ", souligne son directeur sportif Alain Gallopin. "On peut faire un bon résultat d'ensemble, ou plutôt on va faire de bons résultats ."

Pour Astana, le Dauphiné est l'occasion de se confronter et éventuellement de s'imposer aux équipes participant au Tour de France pour lequel elle n'a pas été conviée. En toute logique, c'est donc un groupe de premier plan qui a été sélectionné. A une exception près, majeure il est vrai, par rapport aux prévisions puisque Contador a été remplacé par l'espoir slovène Janez Brajkovic.

"Un coureur d'expérience"

Sans le vainqueur du Tour de France 2007, l'équipe luxembourgeoise s'en remet à Leipheimer. Mais le vainqueur du Tour de Californie (en février) se présente au départ des huit jours de course (arrivée le 15 juin à Grenoble) avec les kilomètres -et les nombreux transferts- du Giro dans les jambes. Est-il le favori logique ? "Il va essayer de gagner, corrige Alain Gallopin. Il est dans les favoris. Mais il faut savoir où en sont les autres, (Cadel) Evans et (Alejandro) Valverde surtout."

Dans les cols, le secteur traditionnellement décisif du Dauphiné (quatre étapes de montagne dans les quatre derniers jours), Leipheimer peut s'appuyer sur Brajkovic mais aussi sur l'Espagnol Daniel Navarro, cinquième du Tour de Catalogne le mois dernier. Voire sur l'Américain Chris Horner, qui se ressent toutefois des séquelles d'une chute dans la course espagnole. Pour l'Américain, troisième du Tour de France 2007, le risque se situe dans l'accumulation de la fatigue, une semaine seulement après la fin de son périple italien. "C'est un coureur d'expérience, il a su finir le Giro sans être trop entamé tout en travaillant pour Contador", tempère son directeur sportif. " Mais il peut payer les efforts."

La proximité du Tour d'Italie et du Dauphiné est-elle un avantage ou, au contraire, un handicap ? "Pour un favori, le Dauphiné vient un peu tôt après la fin du Giro", répond après réflexion Alain Gallopin. "Normalement, Levi doit être avantagé dans la première partie de semaine. Ensuite, il se peut qu'il ait du mal à tenir. Zabriskie avait fait 5e l'an dernier sur la lancée du Giro. Mais il faut de la fraîcheur. Surtout après un Tour d'Italie aussi fatigant et dans un Dauphiné qui s'annonce difficile."