LONDRES (AP) - Le poil de barbe hirsute, Fabian Cancellara (Team CSC) a remporté samedi le prologue du 94e Tour de France après avoir parcouru les 7,9 km du tracé au coeur de Londres dans le temps officieux de 8:50.74 minutes.
Le Suisse de 26 ans, champion du monde en titre du contre la montre, seul coureur descendu sous les neuf minutes sur ce parcours majestueux, disputé sous un beau soleil, est ainsi devenu le premier maillot jaune de cette Grande Boucle 2007.
L'Allemand Andreas Kloeden a pris la deuxième place à 13 secondes, devant l'Américain George Hincapie arrivé à 23 secondes et à la troisième place des 189 coureurs ayant pris le départ.
Quatrième dans le même temps, Bradley Wiggins a devancé les Russes Vladimir Gusev et Vladimir Karpets, alors que le grand favori du Tour, le Kazakh Alexandre Vinokourov (Astana) a signé le septième temps, à 30 secondes du vainqueur.
Le premier Français, Benoit Vaugrenard (Française des Jeux) s'est classé 10e, à 32 secondes.
"Ce n'est pas pour l'influx que je ne suis pas rasé, c'est parce que ma valise a été égarée, j'espère vite la retrouver", a souligné Fabian Cancellara, très heureux de sa performance.
Le Suisse au maillot arc en ciel avait déjà remporté le prologue du Tour, à Liège en 2004.
"C'est la deuxième fois que je gagne le prologue, à Liège c'était devant Lance (Armstrong). Là, encore une fois c'est dans une grande ville, c'est bon pour le cyclisme", a poursuivi Cancellara, récent vainqueur du prologue du Tour de Suisse.
"J'ai défendu le maillot au Tour de Suisse, je vais le défendre là encore. C'est bien pour l'équipe, pour le sponsor. J'espère arriver en France avec le maillot jaune demain soir", a déclaré le costaud, qui avait prouvé sa résistance à l'effort intense l'an dernier en s'imposant sur les pavés de Paris-Roubaix.
La première étape du Tour conduira dimanche le peloton de Londres à Canterbury sur 203 km, puis les coureurs gagneront la France par ferry et disputeront lundi une étape franco-belge, de Dunkerque à Gand.
"Pour ce prologue, j'étais en confiance. En Suisse, j'avais fait très bon quatre kilomètres. Si tu es à 100%, c'est plus facile, mais dans cet exercice on ne sait jamais où est la limite", a repris le Suisse, qui va redonner du baume au coeur à la CSC, dont le manager Bjarne Riis n'est pas sur le Tour, après avoir avoué récemment qu'il était dopé lors de sa victoire dans la Grande Boucle 1996.
L'équipe Team CSC vise la victoire finale dans le Tour grâce à son grimpeur espagnol Carlos Sastre quatrième de l'épreuve l'an dernier.
"Prendre le maillot jaune avec le maillot de champion du monde sur les épaules, à Londres et sur le Tour de France, rien ne peut être plus merveilleux", a conclu Cancellara.
Une foule immense a suivi le premier prologue du Tour disputé à Londres, qui a frôlé Big Ben avant de longer le Parlement, Buckingham Palace, le Royal Albert Hall et emprunté Hyde Park avant de remonter vers Trafalgar Square.
La liesse populaire a ravi David Millar, l'un des battus de la journée, 13e à 33 secondes. "C'était magnfique aujourd'hui. Pendant huit kilomètres, j'ai entendu, "David, David, David", c'était magique", a déclaré l'Ecossais. "Ma condition n'a pas été bonne ces deux derniers mois, elle n'était pas suffisante pour gagner aujourd'hui. Mais j'espère gagner une autre étape, ce n'est pas fini".
Deux ans jour pour jour après les attentats meurtriers qui avaient provoqué la mort de 52 personnes dans les transports publics londoniens, et quelques jours après la découverte de voitures piégées dans la capitale, le flegme anglais a une nouvelle fois prévalu sur la psychose.
"L'atmosphère de ce grand départ est magnifique", a convenu Jean-Marie Leblanc, l'ex-directeur du Tour, qui a vu Christian Prudhomme lui succéder.
"Il y a un atmosphère infiniment plus respirable que sur le continent. On accueille ici sans arrière-pensée, je trouve ça magnifique", a repris Leblanc accompagné de Kevin Livingstone le maire de Londres et de son homologue de Rotterdam. Le Tour pourrait en effet dans un avenir proche s'élancer du grand port néerlandais. AP
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