OMAHA (Etats-Unis) (AFP) - A l'issue de huit jours de sélections enthousiasmantes et de très haut niveau, les Etats-Unis ont désigné dimanche à Omaha les 41 nageurs qui iront aux jeux Olympiques de Pékin, avec comme chef de file, le phénoménal Michael Phelps.

Neuf records du monde battus (8) ou égalé (1), quatre champions olympiques qui défendront leur titre sur huit épreuves et pléthore de moments forts devant environ 20.000 spectateurs par jour: les "US Trials" ont mis les Américains sur orbite olympique.

"En termes de densité (des performances), les Américains sont au top. C'est une hégémonie intéressante à observer. Mais comme pour nous, c'est à Pékin que cela va se passer", a déclaré le directeur technique français Claude Fauquet, observateur attentif dans le Nebraska.

Evidemment LA star à Pékin sera Phelps. Qualifié sur cinq épreuves individuelles et assuré d'une participation sur les trois relais, le sextuple champion olympique d'Athènes vise raisonnablement le record absolu de sept titres olympiques, réussi par Mark Spitz en 1972.

A Omaha, Phelps a gagné le 200 m libre, les deux "pap" (100 et 200 m) et les deux 4 nages (200 et 400 m), ajoutant et deux records du monde (200 et 400 m 4 nages).

Le nageur de Baltimore, qui a fêté ses 23 ans pendant son séjour dans le Nebraska, ne sera pas le seul à briller dans le "Water Cube" pékinois.

Aaron Peirsol, qui a égalé le record du monde du 200 m dos, tentera de rééditer ses succès d'Athènes (100 et 200 m dos) ainsi que Natalie Coughlin (100 m dos) et Amanda Beard (200 m brasse).

Ian Crocker (200 m papillon) et Ryan Lochte (200 m dos, 200 m 4 nages et 400 m 4 nages seront, eux, les plus grands rivaux de Phelps dans sa quête du record de Spitz.

Autre indication de ce qui pourrait être la razzia américaine en Chine, les performances 2008 dans les 26 épreuves au programme de Pékin. Avec l'avènement des nouvelles combinaisons LZR Speedo cette année, 24 records du monde ont été battus en 2008 sur les distances olympiques, dont 10 par les représentants de l'Oncle Sam.

Et à un peu plus de quatre semaines de JO, les sélectionnés olympiques américains ont des "médaillables", selon les bilans 2008, dans 23 des 26 épreuves au programme olympiques.

Ils occupent même les deux premières places dans 6 épreuves masculines et 2 féminines. Et Mark Schubert, le directeur technique national américain, prévient ses adversaires: "On a le potentiel pour faire mieux."

Les sprinteurs ont montré le chemin. Arrivé avec un meilleur temps de 48.50 sur 100 m, Garrett Weber-Gale est reparti avec un chrono sous les 48 (47.78).

Accompagné par Jason Lezak (47.58), Weber-Gale est une menace directe pour Alain Bernard, le détenteur français du record du monde (47.50) pour le titre.

Même chose sur 50 m et sur le relais 4x100 m, où les Américains ont repris au quatuor tricolore le statut de "favoris" aux yeux de Fauquet.

"Chez les dames, les favorites sont les Australiennes. Nous sommes simplement des prétendants", a expliqué Schubert.

Collectivement, l'équipe féminine est effectivement en retrait par rapport aux hommes. Mais les filles comptent quelques joyaux, à l'image de Katie Hoff.

La jeune nageuse de 19 ans s'est qualifiée pour cinq épreuves individuelles, comme... Phelps, et possède des espoirs de titres dans les cinq.

A Athènes, les Etats-Unis avaient amassé 28 médailles dont 12 titres: objectif des nageurs américains à Pékin ? Faire mieux évidemment.