LONDRES (AFP) - L'entraîneur français Arsène Wenger a prolongé de trois ans, soit jusqu'en 2011, son contrat avec Arsenal (1re div. anglaise), a annoncé vendredi le club de football sur son site internet, mettant fin à l'incertitude qui régnait sur son sort depuis la fin de saison dernière.
Le précédent contrat de Wenger, 57 ans, prenait fin en juin 2008.
"Mon coeur est lié à ce club, donc signer un nouvel accord a toujours été mon intention. Arsenal est le club de ma vie", a déclaré Wenger sur le site internet du club.
L'Alsacien a, depuis son arrivée en 1996 dans l'indifférence générale, fait taire tous ses détracteurs en menant le club à trois titres de champion (1998, 2002, 2004), quatre coupes d'Angleterre et une finale de Ligue des champions en 2006, perdue face au FC Barcelone (1-2).
Il avait auparavant fait ses classes en France, à Strasbourg (1981-1983), Nancy (1984-1987), Monaco (1987-1994) avec qui il a remporté le Championnat de France en 1988, puis au club Japonais de Nagoya Grampus Eight (1994-1996).
"On m'a fait confiance avec une liberté totale pour élaborer et réaliser mes plans pour la réussite de l'équipe. Cela signifie que j'ai une responsabilité envers les fans (...) et également envers les joueurs pour les aider à transformer leur potentiel en titres", a ajouté le Français.
"Ce club a une assise solide, un héritage formidable et mon but est de maintenir ces valeurs importantes et d'aider à écrire une nouvelle page d'histoire pour les générations à venir", a-t-il poursuivi.
Les craintes de voir le technicien français quitter Arsenal avaient été relancées début avril par le départ de David Dein, vice-président du club et proche de Wenger, ainsi que par le transfert de l'attaquant Thierry Henry à Barcelone cet été.
Dein, qui avait fait venir Wenger à Londres en 1996, est un ami proche du manageur des "Gunners" avec qui il a, durant de longues années, travaillé main dans la main sur le recrutement des joueurs.
"J'ai toujours dit que je voulais me concentrer sur la préparation de l'équipe. C'était très important pour nous car nous avons perdu Henry mais nous étions toujours en discussion", a précisé l'entraîneur français, qui a indiqué ne jamais avoir sérieusement envisagé de quitter le club, en dépit d'offres alléchantes, notamment du Real Madrid.
"C'est une formidable nouvelle pour Arsenal qu'Arsène ait signé une prolongation de son contrat, a déclaré le président du club Peter Hill-Wood. Avec Arsène, je suis sûr que nous pouvons espérer un football plus spectaculaire encore et des succès sur le terrain."
Difficile de se passer d'un tel bâtisseur quand le club londonien entend gravir un échelon supplémentaire sur la scène européenne dans son Emirates Stadium flambant neuf, dont les 60.000 places lui offrent un cadre autrement plus en phase avec ses objectifs que le vieil Highbury.
Revigoré par le bon début de saison de son équipe rajeunie (co-leader, avec trois victoires et un nul), Wenger a trois ans devant lui pour gagner une Coupe d'Europe qui fait encore défaut à son palmarès.
Il a en effet échoué trois fois en finale: avec Monaco en 1992, face au Werder Brême en Coupe des vainqueurs de Coupe (la défunte C2), avec Arsenal en 2000, face à Galatasaray en Coupe de l'UEFA et enfin, toujours avec le club londonien en 2006, face au FC Barcelone en Ligue des Champions.
