Leader du Tour d'Espagne au terme de la première semaine de course, Cadel Evans se pose aujourd'hui comme le favori de cette Vuelta. A 32 ans, même s'il avait initialement prévu de privilégier les Mondiaux, l'Australien doit saisir ce qui pourrait être sa dernière chance de gagner un grand tour.

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Il y a maintenant une dizaine de jours, Cadel Evans était arrivé à Assen sur la pointe des pieds. Sortant d'un échec retentissant sur le dernier Tour de France (30e), le leader de l'équipe Silence-Lotto rechignait à annoncer la couleur. "Dans l'optique des Mondiaux, ce ne serait peut-être pas bon de dépenser trop d'énergie au cours de la dernière semaine de la Vuelta. Mais j'ai envie de retrouver mon meilleur niveau. Nous verrons bien. J'attends de voir où j'en suis la deuxième semaine pour déterminer mes ambitions en Espagne", avait-il alors expliqué. Officiellement, la Vuelta ne faisait pas partie de ses objectifs mais si on le prend au mot, il devrait aujourd'hui reconsidérer ses projets au vue de sa nouvelle position de leader.

Maillot or de cette Vuelta avec un avantage de 2" sur Alejandro Valverde et de 8" sur Samuel Sanchez, Cadel Evans qui avait déjà connu les honneurs du rose du Giro (2002) et du jaune du Tour de France (2008) peut, plus que jamais, envisager une première victoire sur un grand tour. Transparent sur la dernière Grande Boucle, l'Australien sait qu'il ne gagnera sans doute jamais sur les Champs-Elysées. Avec un Alberto Contador au-dessus du lot, un Lance Armstrong encore plus fort l'an prochain et un Andy Schleck plus expérimenté, la route semble bouchée. Dans ces conditions, on peut légitimement penser que ce Tour d'Espagne constitue une des dernières occasions de sa carrière d'être sacré au terme de trois semaines de course.

L'or ou l'arc-en ciel ?

La partie n'est certes pas gagnée d'avance face au très revanchard Valverde qui pourra compter sur sa pointe de vitesse pour aller chercher des bonifications ou face au champion olympique Samuel Sanchez dont la préparation méticuleuse et les progrès contre la montre laissent penser qu'il est davantage qu'un outsider de luxe. Avec à ses côtés, une équipe relativement faible dans laquelle seul son compatriote Matthew Lloyd semble en mesure de l'épauler dans les ascensions, la tâche s'annonce même ardue d'autant que des garçons comme Robert Gesink, Ivan Basso, Damiano Cunego ou encore Ezequiel Mosquera, trop limités dans l'exercice solitaire pour opter pour des stratégies attentistes, auront tout intérêt à faire sauter la banque en attaquant de loin lors des étapes de montagne. Toutefois, et ce malgré une adversité assez dense et un parcours piégeux, la gagne est à portée de main pour Evans s'il évolue au niveau qui était le sien sur le Tour de France 2008.

Au moment de faire le choix entre la préparation d'un très hypothétique championnat du monde et la perspective d'une victoire finale à Madrid, Cadel Evans ne devrait selon toute logique pas être amené à réfléchir trop longtemps. Trop limité au sprint pour espérer se parer de la tunique arc-en-ciel à Mendrisio autrement qu'en arrivant en solitaire sur la chaussée de la cité tessinoise, l'Australien aurait tort de ne pas saisir la chance qui lui tend les bras. Il est aujourd'hui l'un des trois principaux favoris de ce Tour d'Espagne (qui plus est le mieux placé) alors qu'il est considéré, au mieux, comme un outsider des prochains Mondiaux. La mode est certes à l'escamotage de la Vuelta mais cette compétition historique qui connait cette année sa 64e édition mérite mieux que d'être considérée comme un tremplin vers la tunique irisée. Désormais tout d'or vêtu, Cadel Evans ne doit pas tergiverser. A cours d'ambitions au moment du départ aux Pays-Bas, l'Australien doit maintenant jouer la victoire. Abonné aux accessits, il a enfin l'occasion d'aller chercher un succès de prestige. Ça ne se gâche pas...