LYON (Reuters) - Au-delà de la traditionnelle suprématie régionale, le 95e derby entre Saint-Etienne et Lyon, dimanche, aura une véritable incidence sur l'avenir des deux meilleurs ennemis du football français.

Car si Lyon ne peut plus vraiment se permettre d'utiliser encore un joker dans sa course au titre, Saint-Etienne se doit aussi de prendre des points. A défaut, la fin de saison ressemblera véritablement à une course au maintien pour les Verts.

La nouvelle défaite de l'ASSE à Bordeaux en milieu de semaine, associée à la série débutée avant Noël par la chute devant Paris puis à Valenciennes, fait glisser les Stéphanois, prometteurs en début de saison, en 13e position avec seulement trois longueurs d'avance sur le premier non relégable.

"Il faudra avoir les crocs, se battre comme des lions", résume Yohan Benalouane, le jeune défenseur de l'ASSE.

Comme en coulisses la sérénité n'est pas de mise, c'est avec la peur au ventre que les Stéphanois vont tenter pour la première fois depuis le 6 avril 1994 (3-0) de remporter le derby.

UN MOIS DE JANVIER DÉLICAT

Le voisin lyonnais reste pour sa part sur une série de 16 rencontres sans défaites face à Saint-Etienne mais compte toujours un large déficit de victoires, sept contre 27 à son adversaire, alors que les deux formations se sont quittées à 12 reprises sur un score de parité à Geoffroy-Guichard.

Les Verts peuvent compter avec une autre statistique qui montre que les trois derbys de l'histoire disputés en janvier se sont tous soldés par des succès stéphanois : en 1978, 1-0, but de Dominique Rocheteau, en 1983, 1-0, but de Laurent Roussey sur penalty, et le 19 janvier 1986, 1-0, but de Tony Kurbos.

Pour Lyon, le mois de janvier est traditionnellement délicat et cela se confirme cette saison avec la lourde défaite à Lens (3-0) et l'élimination en Coupe de la Ligue au Mans (1-0).

Mais depuis l'OL a remis les choses au point en battant Lorient, en milieu de semaine.

"Il faut confirmer après notre victoire face à Lorient. Il faut prendre des points à l'extérieur, c'est ce que vient de faire Bordeaux", dauphin de l'OL en L1, explique Alain Perrin, l'entraîneur de Lyon.

"Après, c'est toujours un contexte particulier. Il faudra être très présent face à cette formation particulièrement performante à domicile. Ce sera chaud. A l'aller, nous nous en étions plutôt bien tirés."

Lors du match aller, Lyon l'avait emporté de justesse grâce à un but de Karim Benzema.

"C'est forcément mon meilleur souvenir", assure le buteur de l'OL. "J'avais beaucoup marqué chez les jeunes dans les derbys mais en pro cela a une saveur particulière."

Lyonnais de naissance, Karim Benzema est particulièrement concerné par ce match.

"L'ÉQUIVALENT DE LA LIGUE DES CHAMPIONS"

"C'est 'LE' match de l'année, c'est pour moi l'équivalent de la Ligue des champions", ajoute-t-il.

Avant ce match, les deux formations sont au moins à égalité sur une donnée : un effectif particulièrement amoindri.

Les Verts seront de nouveau amputés de plusieurs joueurs. Pascal Feindouno (Guinée), Saka Tiéné (Côte d'Ivoire) et Mustapha Sall (Sénégal) sont partis disputer la CAN avec leurs sélections respectives.

Le forfait du gardien Jérémie Janot, qui a renoncé à la dernière minute à Bordeaux pour une douleur à l'épaule gauche, semble acquis et Jody Viviani le remplacera.

En revanche, Laurent Roussey pourra compter sur le retour du Grec Stathis Tavlaridis en défense centrale, associé sans doute au Brésilien Nivaldo.

Geoffrey Dernis, suspendu jeudi lors de la défaite à Bordeaux (1-0), souffrait également d'une cuisse mais devrait être opérationnel, tout comme Mouhamadou Dabo et Ilan, qui avaient renoncé à la rencontre en Gironde en raison d'une gastro-entérite.

Les Lyonnais ont aussi des problèmes d'effectif dans un mercato chargé : après le feuilleton Fred et l'interrogation portant sur Milan Baros, parti ce samedi matin à Porstmouth pour une visite médicale préalable à un prêt de six mois, c'est le cas Jean-Alain Boumsong qui est venu contrarier l'OL.

Son transfert de la Juventus vers l'OL, quasiment acquis pour pallier la grave blessure de Cleber Anderson, a été repoussé jeudi soir par les Italiens, qui sont revenus sur leur parole donnée la veille.

Si Sidney Govou devrait revenir un mois après sa blessure à la cuisse face à Nancy, Juninho reste toujours incertain en raison d'un orteil cassé, tout comme Mathieu Bodmer, touché aux adducteurs depuis quelques jours.

Lyon sera également toujours privé de Cris et de Patrick Müller, tous les deux touchés au genou.