SIBIU, Roumanie (Reuters) - La France s'est qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis dès samedi en inscrivant le troisième point décisif en doubles contre la Roumanie, à Sibiu.

Au lendemain des victoires de Richard Gasquet et Jo-Wilfried Tsonga en simples, la paire Arnaud Clément-Michaël Llodra a scellé le sort de ce premier tour en dominant dans la douleur Florin Mergea et Horia Tecau 6-3 6-4 6-7 3-6 6-2, au bout de quatre heures et six minutes de match.

L'équipe de France disputera son quart de finale du 11 au 13 avril aux Etats-Unis, tenants du titre.

Les Américains ont gagné 3-0 en Autriche.

Clément et Llodra, récents finalistes de l'Open d'Australie, ont pris leur revanche sur les Roumains qui les avaient coiffés sur le fil (11-9 au cinquième set), à la surprise générale, l'an dernier à Clermont-Ferrand.

Ils auraient néanmoins pu s'épargner une dangereuse prolongation. Ils ont en effet gâché deux balles de match dans le troisième set, une à 5-4 et une deuxième dans le tie-break, perdu huit points à six.

Grâce à leur complicité, Arnaud Clément et Michaël Llodra ont réussi à se reprendre dans une cinquième manche électrique.

"Forcément, on s'est fait peur. Après avoir eu deux balles de match, dont une assez facile, on s'est dit que ça pouvait basculer", a dit Michaël Llodra. "Guy Forget a su trouver les mots au début du cinquième set.

"Avec Arnaud, on se connaît bien, j'ai vu dans son regard qu'il avait retrouvé de la combativité. On est potes et j'ai pu lui dire des choses que je n'aurais pas dit à un autre joueur."

DIRECTION LA CAROLINE DU NORD

Arnaud Clément ne cache pas qu'il a connu une période critique.

"J'ai eu un passage un peu difficile. Je rate une volée haute de revers assez facile sur notre deuxième balle de match", a confirmé Arnaud Clément. "Après, j'ai enchaîné un mauvais quatrième set. Mais cela finit bien et c'est ce qui compte. Je n'ai pas été lâché par Guy et Mika. J'ai eu une autre attitude. C'était bon de se sentir soutenus par une équipe."

Guy Forget était satisfait d'éviter un dimanche à enjeu.

"Il y a eu autant d'émotions que l'an dernier à Clermont-Ferrand mais la différence, c'est que c'est fini", a dit le capitaine français.

"Globalement, on aurait pu passer un week-end tranquille mais ce double s'est compliqué, la salle s'est enflammée. Nos joueurs se sont pris la tête. Heureusement qu'ils ont su redresser la barre.

"Ça me foutait en rogne de nous retrouver au cinquième set alors qu'on ne jouait pas sur notre vraie valeur. Ils se sont fait peur, ils m'ont fait peur et ils ont fait peur à tout le staff."

Forget a commencé à se projeter sur le quart de finale aux Etats-Unis, qui devrait se jouer en indoor à Winston-Salem, en Caroline du Nord.

"Le challenge est magnifique. J'espère que les joueurs seront gonflés à bloc", a-t-il dit. "Pour l'instant, ils sont plus forts que nous sur le papier. C'est la meilleure équipe du monde avec Andy Roddick, James Blake et les frères Bryan, numéros un mondiaux en double."