Armel Le Cleac'h (Brit Air), benjamin des 11 rescapés du 6e Vendée Globe, a franchi samedi matin en deuxième position la ligne d'arrivée aux Sables d'Olonne après une fin de course éprouvante qui a mis à mal son bateau.

"Je suis très, très heureux", a-t-il déclaré peu après avoir passé la ligne, avouant avoir "la larme à l'oeil" à la vue des nombreux bateaux venus l'accueillir. "Je commence seulement à réaliser que je suis arrivé", a déclaré le skipper qui s'était fixé comme objectif de finir cette course durant laquelle les abandons se sont multipliés, ce qui lui a permis d'atteindre peu à peu le devant du classement.

Il termine finalement deuxième, cinq jours, six heures et trente minutes après le vainqueur Michel Desjoyeaux. Son temps officiel tient compte de la bonification de 11 heures qui lui a été accordée pour s'être rendu au secours de Jean Le Cam (VM Matériaux) début janvier. "Je ne pouvais pas rêver mieux", a-t-il lancé. Armel Le Cléac'h est arrivé samedi à 09H41 après 89 jours, 20 heures 35 minutes et 45 secondes de course (au classement officiel 89 jours, 9 heures 39 minutes et 35 secondes) après avoir parcouru 27.233 milles (50.435 km) à une moyenne de 12,69 noeuds (23 km/h). Il devrait conserver cette deuxième place en dépit de la bonification de 82 heures accordée à Marc Guillemot (Safran) pour avoir porté secours à Yann Eliès (Generali). Guillemot n'est en effet pas attendu avant mardi ou mercredi.

Pendant toute la course, Armel Le Cleac'h, surnommé "Le Chacal" pour sa ténacité, est resté près des leaders tout en ménageant au maximum son bateau. Il a souffert depuis son arrivée dans le golfe de Gascogne, affrontant sa pire tempête, avec des rafales atteignant les 100 km/h dans des creux de sept à huit mètres. La casquette de Brit'Air (pièce qui protège le cockpit des paquets de mer) a été arrachée, et c'est avec une grand voile dont le haut est sorti du rail de mât qu'il a rallié la ligne d'arrivée.

"Les derniers jours ont été vraiment difficiles" et la fin du parcours "dantesque", a assuré le skipper à l'arrivée de cette course autour du monde en monocoque à la voile en solitaire, sans escale et sans assistance. A 31 ans, le Breton termine avec brio son premier tour du monde après avoir été vainqueur en 2003 de la Solitaire du Figaro et en 2004, de la Transat AG2R avec Nicolas Troussel. Si le skipper, très réservé, garde pour lui les duretés de cette course, c'est tout à son bateau qu'il a vécu l'aventure. Ainsi dans les mers du Sud il avait préféré "lever le pied pour préserver le matériel" et à son arrivée samedi il s'est dit soulagé de pouvoir "laisser reposer le bateau parce qu'il l'a bien mérité" . Derrière lui, Marc Guillemot (Safran) et Samantha Davies (Roxy) sont toujours au coude à coude au milieu de l'Atlantique nord.