PARIS (Reuters) - Astana, écarté comme prévu de la sélection pour le Tour de France 2008, a l'impression d'être le dindon d'une mauvaise farce.

Toutes les équipes du ProTour, ainsi que Barloworld, Slipstream et Agritubel, ont été invitées mais la formation kazakhe a une nouvelle fois payé le prix de ses erreurs passées.

Née sur les cendres de Liberty Seguros, mouillée dans l'Opération Puerto, Astana n'avait pu disputer le Tour 2007 en raison de l'implication de plusieurs coureurs dans le scandale de dopage sanguin né en Espagne.

L'année dernière, c'est Alexandre Vinokourov qui avait entraîné dans sa chute toute la formation après un contrôle positif pour dopage sanguin.

Cet été, le balai a été passé avec le départ à la retraite de Vinokourov, qui avait été licencié auparavant peu avant son compatriote Andrej Kascheshkin, lui aussi contrôlé aux transfusions homologues.

Le manager Marc Biver, ancien mentor de Tony Rominger, avait lui aussi quitté le bateau pour céder sa place à Johan Bruyneel, sept fois vainqueur du Tour avec Lance Armstrong.

"Peut-être paie-t-on les relations entre Johan et ASO", s'est interrogé Philippe Maertens, chef de presse d'Astana.

"TRES GRAVE"

L'année dernière, Armstrong avait rendu visite sur le Tour à son ancienne équipe, Discovery Channel, mais il n'avait pas été accrédité par les organisateurs.

"On a 30 coureurs et pour 27 d'entre eux, ce n'est pas grave de ne pas faire le Tour", a-t-il dit à Reuters. "Ils ont l'habitude de travailler pour leurs leaders alors qu'ils le fassent sur le Tour de France ou au Tour de Castille et Leon, ça ne change pas grand-chose.

"Mais pour Levi Leipheimer, Andreas Klöden et Alberto Contador, c'est très grave. Contador, à la limite, il lui reste encore dix ans pour prouver qu'il peut gagner le Tour. Pour Klöden c'est plus difficile."

"Pourquoi ces trois coureurs sont-ils punis?"

Maertens dit ne pas comprendre le traitement réservé à sa formation.

"On a effacé l'ancien régime", a-t-il rappelé. "Je suis content pour les 17 autres équipes du ProTour mais quand je vois que Rabobank - et je n'ai rien contre eux - ou Cofidis sont invités je ne comprends pas trop", a-t-il expliqué.

Maertens estime que le vainqueur du Tour sera un vainqueur au rabais.

"Si Cadel Evans gagne le Tour, par exemple, on va dire 'oui mais il n'y avait pas Leipheimer, Klöden et Contador", a-t-il noté.

Et Maertens de conclure: "En fait, c'est une sélection logique. Sauf pour nous."