Alors qu'Alberto Contador, Cadel Evans ou encore Frank Schleck s'apprête à ferrailler une semaine durant sur les routes de Paris-Nice, Denis Menchov (Rabobank), 4e du dernier Tour de France, n'a pas laissé passer l'occasion de remporter le Tour de Murcie.

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• Rabobank la joue modeste

Sans faire de bruit, Denis Menchov a démontré cette semaine en Espagne qu'il était déjà dans d'excellentes dispositions physiques. Alors qu'il monte tranquillement en puissance dans la perspective du Giro du centenaire et du Tour de France, le meilleur jeune de la Grande Boucle 2003 n'était pas attendu à pareil fête sur le Tour de Murcie. Sans dominer l'épreuve, le coureur de l'équipe Rabobank, encore loin de son meilleur niveau, a pourtant réussi à s'imposer dans la troisième épreuve par étape espagnole de l'année.

Le Russe, 5e du Giro et 4e du Tour en 2008 (3e si l'on prend en compte la disqualification pour dopage de l'Autrichien Bernhard Kohl), a construit son succès en deux temps. Vendredi, il s'est d'abord classé 3e du contre-la-montre de 19 km disputé autour de San Pedro del Pinatar. Battu seulement par les solides rouleurs du TeamColumbia Frantisek Rabon et Bert Grabsch (champion du monde de la spécialité), tous deux limités en montagne, le double vainqueur de la Vuelta (2005, 2007) pouvait voir venir l'étape reine de l'épreuve, samedi, avec sérénité.

Brown gagne la dernière étape

A l'Alhama de Murcia, ce qui devait arriver arriva. Tenace à défaut d'être spectaculaire et offensif, Menchov, bien aidé par ses coéquipiers néerlandais Pieter Weening et Laurens Ten Dam, faisait craquer ses deux adversaires et terminait l'étape, remportée au sprint par l'Espagnol Ruben Plaza (Liberty Seguros), dans le groupe de tête. Sauf incident, l'ancien coureur de la Banesto, nouveau leader de la course, avait dès lors course gagnée.

Dimanche, lui et les siens n'ont ainsi eu qu'à contrôler la course pour ramener à bon port son maillot de leader. Pour parachever l'oeuvre collective de la formation d'Erik Breukink, l'Australien Graeme Brown s'est imposé au sprint sur la chaussée de Murcie. De quoi mettre du baume au coeur des coureurs de chez Rabobank, très affectés par la chute d'Oscar Freire sur le Tour de Californie, qui savent qu'ils pourront compter cette saison sur un Denis Menchov toujours aussi régulier.